Malaysia trenger desperat ny økonomisk historie

Det er vanskelig å ikke føle seg utmattet når «CSI: Malaysia» gir seg opp fra nok en sesong som skildrer de grusomme og kaotiske politiske handlingslinjene som dominerer en av Asias mest lovende økonomier.

Nei, verken Kuala Lumpur eller Putrajaya er stedet for en av disse populære kriminalitetsprosedyrene. Men innbyrdes politikk har lenge hatt en tendens til å sette denne ressursrike nasjonen på 32 millioner mennesker i rampelyset av alle gale grunner.

Den mest spektakulære krimhistorien de siste 13 årene var oppgangen, fallet og forsøket på å returnere Najib Razak. Den ville historien om hans premierskap i 2009-2018 har fortsatt en kvalitet som Hollywood-manusforfattere-ikke-kunne-drømme-dette.

Shakespeare virket som en nøkkelinspirasjon da sønnen til 1970-tallets statsminister som opprettet Malaysia Inc. lovet å demontere farens skapelse – bare for å gjøre ting verre. De som ble overrasket over at USAs president Donald Trump langt fra «tømmer sumpen», la til at større og dårligere skapninger vil forstå poenget.

Det statlige fondet Najib som ble lansert i 2009, 1Malaysia Development Berhad, kom faktisk til Hollywood. En del av milliarder av dollar som ble borte hjalp finansiere Martin Scorsese sin storfilm "The Wolf of Wall Street" fra 2013 med Leonardo DiCaprio i hovedrollen.

Selv om Najib var det dømt for korrupsjon i 1MDB-fiaskoen, en av historiens største hvitvaskingsskandaler, fortsetter mannen å hinte om en oppfølger. Heldigvis virker ikke velgere i Malaysia opptatt av et "Najib 2"-prosjekt (Najibs folk sier fortsatt til hold deg innstilt).

Gå inn i den nye statsministeren Anwar Ibrahim, hvis historieark virker mye fantasifull i seg selv. Historien hans ble sendt i den originale sesongen av "CSI: Malaysia", tilbake på slutten av 1990-tallet.

På den tiden var den asiatiske finanskrisen i ferd med å snu naboene Indonesia, Sør-Korea og Thailand. Spekulanter svingte deretter til Malaysia, som de så på som modent for en valutadevaluering. En av lederne – hedgefondforvalter George Soros – gjorde livet til et helvete for daværende finansminister Anwar og sjefen hans, statsminister Mahathir Mohamad.

Ting endte ikke bra for Anwar den gang. På den tiden var Anwar en sterk talsmann for de markedsvennlige reformene som ble presset av det amerikanske finansdepartementet og Det internasjonale pengefondet. Mahathir, i skarp kontrast, innførte kapitalkontroller og innførte en fast valutakurs.

Anwar ble brått sparket før han ble arrestert på vage siktelser for korrupsjon og sodomi. Mahathir nøyde seg ikke bare med å innhylle Kuala Lumpur i krimbånd. Han gikk også inn antisemittiske tirader, og beskyldte en kabal av jøder – Soros inkludert – for å undergrave Malaysias økonomi.

Etter år i og ut av fengsel, har Anwar endelig tatt premierskapet. Spørsmålet er om Anwar kan svinge til en bedre, mer produktiv fortelling for en nasjon med så mye økonomisk potensial.

Anwar endelig å få toppjobben skaper ikke på magisk vis en troverdig tidsplan for Malaysia for å bli med i rekken av Asias mest konkurransedyktige økonomier. Risikoen er at den politiske krangelen Anwars regjering må gjøre for å holde seg ved makten vil etterlate lite lovgivende oksygen for å heve Malaysias økonomiske spill.

Malaysia er en advarende historie om det økonomer kaller «mulighetskostnad». Siden Mahathir-Anwar-episoden på slutten av 1990-tallet har hver malaysisk leder brukt så mye tid på å avverge politiske rivaler de har ikke hatt noen for å øke konkurranseevnen, innovasjonen, produktiviteten eller redusere byråkratiet. Når du bruker 24/7 på å slite med å beholde jobben din, er det ikke tid til det do jobben din.

Økonomer vet hva som må gjøres: å avvikle 1970-tallets politikk for bekreftende handling som favoriserer etniske malaysere fremfor kinesiske og indiske malaysere. De lar økonomien stå fast i tide, til en viss grad, ettersom Kina endrer Asias spillefelt og Indonesia, Vietnam og andre tar ut nye teknologiske «unicorn»-startups.

Ettersom forstyrrelser feier over regionen, forblir Malaysia Inc. for beskyttende overfor en status quo som kveler meritokratisk dynamikk. Dessverre er det fortsatt et tredjesporsspørsmål og kan knapt diskuteres, enn si skrotes.

Det frustrerende er at Malaysias enorme naturressursforekomster, betydelige befolkning og misunnelsesverdige lokalitet i den mest dynamiske økonomiske regionen for lenge siden burde ha gjort det til stjernen i Sørøst-Asia. I stedet skaper rotete politiske underplott den typen motprogrammering som ofte slår seg av globale investorer og multinasjonale administrerende direktører.

La oss håpe at Anwar virkelig kan snu et økonomisk manus som har blitt gammelt. Jeg, for en, tar ut popcornet.