Store problemer som rammer Minnesota Vikings med NFL-sluttspillet på horisonten

Problemene med en førsteplassfotball som kommer etter sitt fjerde pinlige tap for sesongen virker uviktige etter mandag kvelds tragedie som involverte Buffalo Bills defensive back Damar Hamlin. Å se en ung mann kollapse etter å ha gjort en takling og vite at hans liv og levebrød forblir i balanse, gjør at ting som sluttspillseeding og gjenoppbygging av et lags selvtillit virker uviktige.

Men det er situasjonen som hovedtrener Kevin O'Connell står overfor når Vikings forbereder seg til sluttspillet om to uker. I starten av deres uke 17-kamp mot Green Bay Packers virket det som en legitim mulighet til å ha et skudd på toppseedet i NFC-sluttspillet, men da de hadde blitt pusset opp med 41-17 margin, var disse drømmene ble stiplet.

I stedet for nr. 1 eller nr. 2 seed, er Viking nesten låst på nr. 3. San Francisco 49ers har tiebreaker-kanten på grunn av en bedre konferanserekord (9-2 vs. 7-4), og med mindre Niners taper hjemme mot sisteplassen Arizona Cardinals (4-12, med 6 tap på rad) og Vikings slår Bears i Chicago, vil Vikings gå inn i postseason som nr. 3-seed.

Hva betyr dette for sluttspillsjansene deres? De skal spille mot New York Giants i Wild-Card-runden. Giants tok sin første playoff-opptreden siden 2016-sesongen med sin 38-10 seier over Indianapolis Colts i uke 17 – det samme laget som Vikings trengte for å samle seg fra 33 poeng ned for å slå.

Uken etter, kantet Vikings Giants 27-24 da Greg Joseph sparket et 61-yard field goal da tiden gikk ut. Så det gjør det klart – Viking bør ha en enkel seier over Giants.

Ja sikkert. Vikingene har aldri enkle seire mot noen, og selvtilliten stiger ikke akkurat etter å ha tatt julingen fra Packers. Vikings kan ha eksplosive spillere i Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook og Adam Thielen, men den offensive linjen er et stort spørsmålstegn etter skader på Brian O'Neill, Austin Schlottmann og Garrett Bradbury.

Løpespillet har blitt et stort problem, et som O'Connell har erkjent. "Vi må finne en måte å få løpespillet vårt i gang," sa O'Connell. "Opplegget må bare være forsvarlig, og vi må være i stand til å få hatter på hatter og få bevegelse og prøve å gi Dalvin (Cook) og Alexander (Mattison) plass til å åpne tidlig i fotballkamper."

Det store problemet

Forsvaret har vært et problem hele sesongen, siden denne enheten har blitt tatt fra hverandre av Eagles, Cowboys, Lions og Packers. Det er heller ikke slik at den defensive koordinatoren Ed Donatell drev magien sin i de 12 seirene. Etter en god opptreden i uke 1 mot Green Bay, ga Vikings fra seg 22 eller flere poeng i alle unntatt to av de neste 15 kampene.

Det er ikke bare Donatells feil, siden Viking har hatt et av de dårligste defensive lagene i ligaen siden 2020, men han ble hentet inn for å gjøre endringer. Det eneste som har vært merkbart er at han har gjort forsvaret mer passivt og lettere å lese for motspillere og offensive koordinatorer.

Donatell prøvde å endre filosofier – etter O'Connells oppfordring – kort tid etter at Vikings droppet en 34-24-avgjørelse til Lions. Selv om det var noen tegn til liv, var Vikings forsvar akkurat det Giants quarterback Daniel Jones trengte.

Jones hadde den beste kampen i karrieren mot Minnesota, og fullførte 30 av 42 pasninger på 334 yards. Før den kampen var Jones kjent som en quarterback som kunne spille med sin løpsevne, men var for inkonsekvent med pasningen hans.

Han fulgte strålende opp mot Colts, og fullførte 19 av 24 pasninger på 177 yards og 2 touchdowns og løp i 91 yards og 2 scoringer til. Plutselig er Jones en quarterback på vei opp og han får møte Minnesota-forsvaret igjen. Giants vil ikke være redd når de kommer tilbake til US Bank Stadium for omkamp.

Kan Donatell komme med en forbedret spillplan? Kan Danielle Hunter og Za'Darius Smith gi et dominerende pasningsrush? Vil Patrick Peterson og Harrison Smith stramme opp i sekundæren?

Dette er spørsmålene Viking må svare på for å gå videre i sluttspillet. De kan vinne minst én sluttspillkamp hvis de skyter på alle sylindre og får i det minste en viss forbedring fra forsvaret.

Men kan de gå lenger enn det. Er de en trussel om å slå 49ers eller Eagles?

På dette tidspunktet er det svært usannsynlig. Det er for mange skader på offensiven og for mange hull i forsvaret.

Guttegeniet O'Connell har kanskje bygget opp en familieatmosfære og en vinnende holdning i garderoben, men det er bare ikke nok. Han trenger å bli en mirakelarbeider på dette tidspunktet.