Major League Soccers 'Next Generation' har alle begeistret, inkludert sponsorer

Ikke bare starter 2023 Major League Soccer-sesongen lørdag 25. februar, men ligaens nye æra er også i gang.

Fremhevet av en ny, 10-årig global medierettighetsavtale med Apple som vil garantere ligaen minst 2.5 milliarder dollar, et utvidet og fornyet sluttspill i MLS Cup, introduksjonen av sin 29. franchise, St. Louis City SC, og den første Leagues Cup , en ny inter-ligakonkurranse mot Liga MX, MLS er hetere enn noensinne.

"Å gå inn i sesong 25 for meg og utviklingen av ligaen i løpet av alle disse årene - egentlig over en generasjon - har vært ærefryktinspirerende," sa MLS-kommissær Don Garber til media på ligaens nye MLS Season Pass-studiorom i New York City. «(Los Angeles Galaxy-president) Chris Klein fortalte meg at over 70,000 70,000 seter er solgt til åpningen i Rose Bowl. (Vi vil ha) 70,000 XNUMX fans i Atlanta og vi vil ha XNUMX XNUMX en uke senere i Charlotte. Vi vil ha stappfulle stadioner.

"Det vil være en flott lansering for neste generasjon Major League Soccer. Jeg kunne ikke vært mer begeistret for året som kommer."

Garber er ikke den eneste som er begeistret for det som har blitt bygget siden MLS begynte å spille i 1996 – to år etter 1994 FIFA World Cup ble arrangert på amerikansk jord – og, enda viktigere, hva som kommer.

MLS postet en rekord oppmøte på 10 millioner i løpet av 2022-sesongen, mens MLS Cup i november registrerte ligaens beste seertall siden 1997 med 2.2 millioner seere bare i USA på Fox og Univision.

Ligaen har tredoblet antall lag siden 2004 og forventes å kunngjøre sin 30. franchise innen slutten av året. I følge Garber, "San Diego og Las Vegas er de mest sannsynlige mulighetene for 30», mens han også nevnte Phoenix, Sacramento, Detroit og Tampa som andre potensielle hjem for MLS-franchising dersom ligaen går utover 30 klubber.

"Jeg trodde aldri vi skulle bli 28. Jeg trodde aldri vi skulle bli 29," sier han. "Vi vil si at vi kommer til å stoppe ved 30, men de andre store ligaene er større enn det. Jeg sier aldri "aldri" i Major League Soccer. Det er mange andre markeder som er muligheter for oss. ... Fotball eksploderer profesjonelt overalt, på den profesjonelle siden og på herre- og damesiden, så vi får se.»

David Tepper betalte 325 millioner dollar i 2019 for Charlotte FC, men med MLS-laget verdivurderinger klatring 85 % til 579 millioner dollar siden det året, inkludert LAFC verdsatt til 1 milliard dollar pr. Forbes anslår, utvidelsesgebyrer forventes å være $500 millioner.

«Hver gang vi henter inn et nytt ekspansjonsteam, sier eieren: 'Hvorfor betaler jeg så mye for et MLS-lag?' neste dag blir laget deres verdsatt for dramatisk mer enn de betalte, sier Garber. "Det taler til (det faktum at) vi sannsynligvis ikke selger teamene våre for nok når vi går gjennom en utvidelsesprosess. … Neste runde vil stå i forhold til hva lagets verdier er i dag.»

Ligasponsorer er like positive når det gjelder veksten av ligaen, og fotball generelt i hele USA, der mer enn 800,000 2021 spillere på videregående nivå spilte sporten i løpet av skoleåret 22-XNUMX, ifølge til Landsforbundet for videregående skoleforeninger.

Også styrket av 2026 FIFA World Cup som kommer til kontinentet, MLS utvidet avtaler med Audi, en ligapartner siden 2015, i tre år, samt med Adidas, en ligastiftende partner, gjennom 2030 for en rapportert $ 830 millioner.

MLS annonserte et nytt, flerårig partnerskap med RBC Wealth Management 21. februar, mens IHG Hotels & Resorts ble med som flerårig sponsor i juni.

"Det er ikke så ofte det kommer der du kan ha en situasjon og et produkt at rullebanen er større enn det enorme løftet som har skjedd de siste 28 årene for oss," sier Rupert Campbell, president for Adidas Nord-Amerika. «Vi ser – og jeg er veldig, veldig spent på – alt arbeidet vi kan gjøre sammen. Jeg tror fremtiden er veldig lys i dette rommet.»

AT&T, en ligasponsor siden 2009, fornyet sin avtale i 2017 om å bli presenterende sponsor for MLS Decision Day samt MLS All-Star Game. Kan en forlengelse være nært forestående?

Mark Wright, AT&T visepresident for medietjenester og sponsing, sier å "følg med."

"Utvidelsen av ligaen har hjulpet alle sponsorene," sier Wright. "Vi er i flere byer, det er mer spenning og de bygger nye fotballspesifikke stadioner, og det hjelper alle. Dessuten selger de billettene for å fylle disse bygningene.

"Som investor i ligaen, som markedsfører i ligaen, er vi veldig spente på den typen vekst."

Et stigende tidevann løfter alle båter, og det ser ut til at flere og flere kommer ombord med fotball i USA.

"Jeg tror muligheten er uendelig for hvor proff fotball kan gå i dette landet," sier Garber.