Lyman, et forsyningsknutepunkt i Øst-Ukraina, er det siste stedet en russisk soldat ønsker å være akkurat nå

Oskil-elven, som renner nord til sør fra Russland helt til Donets-elven øst i Ukraina, er en naturlig defensiv barriere.

Så det var fornuftig at da et dusin ivrige ukrainske brigader slo gjennom skjøre russiske linjer utenfor fribyen Kharkiv den første uken i september, trakk russerne seg tilbake 30 mil østover over elven.

Hvis den russiske hæren ikke var utslitt etter syv måneders kamp mot en stadig mer oppfinnsom og målbevisst fiende – og hvis Kreml ikke hadde raidet enheter i øst for å forsterke sør, hvor en andre ukrainsk motoffensiv også er i gang – Oskil-forsvarslinjen kan ha holdt.

Det gjorde det ikke. Nå er et viktig russisk forsyningsknutepunkt i fare lenger sør: byen Lyman.

Etter å ha krysset Oskil holdt ukrainerne rett på å presse. I dag holder de minst fem brohoder på østsiden av elven.

Ja, Kreml har annonsert en landsomfattende mobilisering og trekker kaotisk inn til hærtjeneste potensielt 300,000 XNUMX mann. Nei, disse kandidatene kommer ikke i tide – eller, gitt den fullstendige mangelen på opplæring, i enhver tilstand—for å redde den russiske posisjonen øst for Oskil.

Og det har enorme implikasjoner for Russlands grep om den nordlige delen av Luhansk Oblast, som siden 2014 har vært under kontroll av pro-russiske separatister – og som nå er gjenstand for en falsk «folkeavstemning» som påstår å gjøre oblasten offisielt til en del av Russland.

Ukrainerne er på farten over det østlige Ukraina. Tre spisser av deres motoffensiv er klar til å omringe og kutte av den russiske garnisonen i Lyman, et sentralt jernbaneknutepunkt som ruller mye av forsyningen til den russiske hæren i øst.

Russiske styrker øst for Kharkiv faller nå tilbake til en nytt en forsvarslinje som strekker seg fra byen Svatove i nord til Kremmina i sør, 25 mil unna. En dal, omgitt på begge sider av høy mark, er ikke akkurat en sterk posisjon for noen forsvarer.

Det russiske luftvåpenet har de siste dagene skrudd opp sin utrykningsrate i øst i et desperat forsøk på å redde de beleirede russiske bakkestyrkene, men stivt ukrainsk luftforsvar har sløvet virkningen av disse luftoperasjonene. Ukrainerne skutt ned fire russiske jetfly alene på lørdag.

Det mest sannsynlige spørsmålet nå er det ikke om ukrainerne fanger Lyman, men når. Separate ukrainske styrker ruller nordover over Donets-elven fra posisjoner øst for Lyman, nordover over samme elv fra posisjoner vest for Lyman og østover over Oskil fra posisjoner nord for Lyman.

Den nordlige gambiten kan være den mest katastrofale for russerne, siden den er bred nok til at den kan avskjære flere bataljoner med tusenvis av tropper. Eller mer tropper hvis Kreml klarer å dytte forsterkninger inn i området.

Mike Martin, stipendiat ved Institutt for krigsstudier ved King's College i London, satser på sistnevnte. "Lyman ser ut som den gamle agnet og bryteren," han twitret. «Kjør flankene nord og øst for Lyman, noe som får russerne til å forsterke dette kritiske jernbanekrysset. Kjør deretter en mye større omsluttende bevegelse for å fange hele partiet."