Luke Fickell Ansettelse signaliserer ny æra, høyere forventninger i Wisconsin

Lenge før University of Wisconsin, direktør for friidrett Chris McIntosh tok den sjokkerende beslutningen om å sparke hovedfotballtrener Paul Chryst, virket det som en gitt konklusjon at programmets neste hovedtrener ville være defensiv koordinator Jim Leonhard.

Som Chryst – og til og med McIntosh selv – sjekket Leonhard alle boksene: sammen med å være en talentfull trener og leder for menn, var han en innfødt Wisconsin som gikk videre og spilte hovedrollen for Badgers før han fortsatte med en lang karriere i National Football Liga.

En Wisconsin-fyr som kunne rekruttere Wisconsin-barn til å spille Wisconsin-fotball på Wisconsin-måten.

Men til slutt viste de samme faktorene som gjorde Leonhard til den perfekte kandidaten til å overta fotballprogrammet ved University of Wisconsin å være de samme faktorene som førte til at McIntosh i stedet overførte programmet til Luke Fickell i stedet for Leonhard som kompilerte en 4-3 rekord som midlertidig hovedtrener etter Chrysts oppsigelse.

"Jeg skyldte dette programmet å gjennomføre et nasjonalt søk for å finne den beste lederen for å posisjonere dette programmet for langsiktig suksess," sa McIntosh mandag under et introduksjonsarrangement som var en del pressekonferanse, en del pep rally og en del gjenoppliving av telt .

Det viste seg å være Fickell, som gjorde Cincinnati Bearcats til en nasjonal makt og det første programmet utenfor Power 5-konferansene som nådde College Football Playoff.

At Wisconsin ennå ikke har kvalifisert seg til sluttspillet er en del av grunnen til at McIntosh tok den noe sjokkerende beslutningen om å sparke Chryst fem inn i sin åttende sesong som leder sin alma mater.

Mens Chryst hadde satt sammen en rekord på 86-45, så det ut til at Badgers hadde truffet en slags pause. Det hadde gått ti år siden programmet vant sin siste Big Ten-tittel. Under Chryst vant Wisconsin Big Ten West tre ganger - 2016, '17 og '19 - men tapte i konferansemesterskapet hver gang.

Hver av disse sesongene så ut til å følge et lignende manus: Grevlingene rullet gjennom den vanlige listen med underveldende cupcakes under ikke-konferanseplanen før de utnyttet West Divisions relative mykhet sammenlignet med East Division, men kom tomme opp mot ligaens topp. lag og avsluttet i en bollekamp uten sluttspill.

Unnskyldningene var også alltid de samme, vanligvis på linje med å ikke være i stand til å konkurrere med Ohio State sin rekrutteringsevne mens de trakk ut de vanlige samtalene om akademikere.

Wisconsin er imidlertid ikke lenger programmet som ikke hadde vunnet en konferansetittel eller tatt en tur til Rose Bowl på 31 år. Det har faktisk gått nesten like lang tid siden Badgers tok tørken i 1994, så det er naturlig at forventningene bør være betydelig høyere nå enn bare å lage et bollespill, til og med et med prestisje som Rose Bowl, der Wisconsin spilte sist etter 2019-sesongen og tapte mot Oregon.

Det viste seg å være høyvannsmerket for Chrysts periode.

The Badgers gikk 4-3 under den forkortede pandemien 2020-sesongen, og mens de avsluttet med en respektabel rekord på 9-4 forrige sesong, gikk de også 2-3 mot rangerte motstandere inkludert tap mot Penn State, Notre Dame og Michigan.

Da Badgers åpnet Big Ten-spillet denne sesongen med et utblåsningstap i Ohio State og et ydmykende hjemmetap mot Illinois, ble det klart for McIntosh at det var på tide med en endring, ikke bare i en hovedtrener, men for den generelle kulturen i program.

Mens Barry Alvarez sin formel med å bygge dominerende frontlinjer med talenter i staten og bruke dem til å rydde baner for kraftløpere setter Badgers på kartet, har college-spillet utviklet seg raskere enn Wisconsin har klart å holde tritt med.

Dette er selvfølgelig ingen bank på Leonhard som ikke kunne vært et bedre eksempel på hva som bidro til å få Wisconsin til dette punktet. Han er en høyt ansett trener som tidligere har trukket interesse fra en rekke programmer og til og med flørtet med et potensielt hopp til National Football League forrige sesong da han intervjuet for Green Bay Packers' defensive koordinatorposisjon.

Uten tvil vil Fickell elske å beholde Leonard og forstår bedre enn noen andre hva han går gjennom akkurat nå.

Det var tross alt ikke så lenge siden at Fickell befant seg i nøyaktig samme situasjon. Han hadde tilbrakt ni år i trenerteamet i Ohio State, hvor han spilte på forsvarslinjen i fire sesonger, og ble utnevnt til midlertidig hovedtrener i 2011 da Jim Tressel ble suspendert og til slutt trakk seg.

I stedet for å ansette Fickell permanent, hentet Buckeyes i stedet Urban Meyer. Fickell valgte å gå tilbake til sin tidligere rolle som defensiv koordinator og forble i den stillingen i fire år til før han tok toppjobben i Cincinnati.

Hvorvidt det vil bidra til å overbevise Leonard om å holde seg til gjenstår å se. Fickell sa at de to møttes søndag kveld og hadde "en god samtale", og at de snakkes igjen senere denne uken.

"Jeg sa til ham: 'Du har mange ting å tenke på," sa Fickell. «Du må finne ut hvor du vil være om fem år og hvor du vil være om 10 år. … Det vil hjelpe deg å finne ut hvor du vil være neste år.'

«Det er ikke lett. Det er mange ting vi alle må klare å komme over. Det krever en spesiell person på noen måter for å komme over mange av disse tingene.

«Jeg hadde det vanskelig med det. Men jeg tror det var det rette for meg og måten jeg gjorde det på og gikk ut om det, og det hjalp meg å bli den jeg er.

«Men min måte er ikke alltid den rette. Det er ikke måten for alle andre. Men det er det det egentlig handler om. Hva er i ditt hjerte og hva er i ditt sinn?»