LPGA-stjerner Brooke Henderson, Nelly Korda bringer tidlig fart ved Lake Nona

Brooke Henderson startet åpningsdagen av LPGA Tours 2023-sesong med et smell, mye optimisme og en ledelse med ett slag.

Henderson, som begynte torsdag på nr. 7 i Rolex World Rankings, startet den første dagen av Hilton Grand VacationsKonditor
Tournament of Champions med en ledelse på 5 under den første konkurransedagen. Henderson registrerte seks birdies for å skyte 67 for å ta ledelsen med ett skudd.

Etter at hennes første runde ved Lake Nona i Orlando ble avsluttet midt på ettermiddagen, snakket Henderson med media om at svingen hennes føltes mye mer løs og fri.

"Det føles veldig bra å få en varm start - det er alltid en god følelse," sa Henderson, som kommer fra Ontario, Canada.

25-åringen, som vant to turneringer forrige sesong, inkludert hennes andre store karriere, Evian Championship, snakket også om hennes tidlige momentum ved Lake Nona.

"Forhåpentligvis kan jeg fortsette det de neste tre dagene, mye fart og mange birdies," sa Henderson. "Du må virkelig gå lavt her hvis forholdene skal holde seg så fine som de er."

Alle proffene som konkurrerer i HGV Tournament of Champions spiller i gruppering med minst én eller to kjendisdeltakere. Henderson har blitt paret gjennom hele turneringen med Hall of Fame-pitcher og Atlanta Braves-legenden John Smoltz, samt mangeårige Major League Baseball-stjerne Josh Donaldson, som for tiden spiller med New York Yankees.

Henderson sa at variasjonen av personligheter på banen ved HGV Tournament of Champions gir en spennende begivenhet.

"Å spille med kjendisene er så gøy, og stemningen er bare alltid fantastisk med fansen også," sa Henderson. Jeg ser alltid frem til arrangementet, og å være her er bare fantastisk.

Henderson antyder også at den festlige stemningen ved dette første arrangementet i LPGA Tour-sesongen er en som også kommer med mindre spenning. Det er en som lar henne komme tilbake fra en 2022-sesong der hun fikk seirer, men ble holdt tilbake av noen skader.

"Det var en litt merkelig lavsesong for meg fordi rett etter CME måtte jeg ta mye fri for å helbrede ryggen min, så det var veldig rart å ikke øve på en stund," la Henderson til. "Jeg gikk gjennom mange endringer i lavsesongen, men alle klubbene jobbet veldig bra i dag, noe som er flott, og å skyte 5-under for å starte sesongen føles veldig bra."

Nelly Korda: Se mer golf for kvinner

Også Nelly Korda, OL-gullvinner og nåværende verdens nr. 2 på Rolex-rankingen, bringer en byge av tidlig fart på HGV Tournament of Champions. Korda satt på andreplass bak Henderson, og gikk inn på dag to av HGV, fredag ​​20. januar.

Etter en landemerke i 2021-sesongen der Korda tok fire seire – inkludert hennes første store tittel i KPMG Women's PGA Championship – ble Korda også kåret til verdens nr. 1-spiller. Rett etter det tilbrakte Korda (24) en håndfull måneder i 2022 på sidelinjen.

I mars i fjor stoppet Kordas sesong brått etter å ha blitt diagnostisert med en blodpropp i venstre arm. Hun kom tilbake i mai, og videre i året arrangerte hun en sensesong for å vinne Pelican Women's Championship, bare en time unna hjembyen Bradenton, Florida, i november 2022.

«Det er klart at verdsettelse vokser når det blir tatt fra deg i den forstand,» sa Korda om hennes tvungne avgang fra kurset. "Så, jeg tror helt klart at jeg bare har vokst til å sette pris på (å være tilbake) litt mer. Bare enkle ting med å gå på banen og slå noen baller, slå noen putter og reise.»

Onsdag 18. januar uttrykte den yngste av de to Korda-søstrene glede over å kunne konkurrere igjen og leke med folk hun trives med på HGV.

"Dette er et så morsomt og unikt arrangement. Jeg har det alltid så gøy. Jeg spiller med (ex-Major League pitcher) Derek Lowe igjen første runde. Jeg spilte med ham tre ganger i fjor. Jeg sørger for å be ham hvert år.»

Sammen med Lowe og Korda er også skuespilleren og den kjente såpeoperastjernen Jack Wagner fra 1980-tallet.

Lowe vant HGVs kjendiskonkurranse etter å ha slått ut World Golf Hall of Fame-medlem og golftitan Annika Sörenstam. Nåværende verdens nr. 16 Danielle Kang vant fjorårets profesjonelle LPGA-konkurranse.

Mens LPGA-proffene konkurrerer og teller poengsummen deres via det vanlige slagspillet over 72 hull (uten kutt), bruker kjendiser som deltar Modified Stableford-scoring – null poeng for en dobbel bogey, ett poeng for Bogey, to poeng for å gjøre par, tre for en Birdie, og fem poeng for en Eagle.

Korda kommenterte også suksessen hennes de siste to årene og fanfaren rundt det hele. På spørsmål fra en reporter om comebacket hennes i 2022, snakket hun om hva takeawayen var for golfobservatører.

«At de burde se mer kvinnegolf. (Latter.) Ærlig talt, nei, det var en så utrolig opplevelse. (Alle var) veldig snille med ordene sine mot meg – men jeg tror at hvis de kom hit og så alle jentene konkurrere, ville de blitt like imponert.»

Når det gjelder HGV Tournament of Champions i 2023, sa Korda at hun erkjente rusten fra å være ute i fjor, men sa at hun har veldig høye forhåpninger.

"For meg, denne uken er forventningene mine åpenbart at jeg ønsker å vinne," sa Korda, etter pro-am-runden, onsdag. "Jeg er bare spent på i morgen og se hvordan det går."

Korda påpekte også at banen ved Nonasjøen har sine utfordringer, som enhver bane. Det faktum at hun spiller med komikere, musikere og pensjonerte fotball- og baseballproffer som fungerer som amatører, gjør ikke kurset enkelt.

Korda sa at Lake Nonas greener vil by på de største vanskelighetene for hennes korte spill.

"Det (er) mange fall-offs på disse greenene. Du må treffe det veldig bra for å gi deg selv en god mulighet, sa Korda. Banen minner meg litt om Concession (I Bradenton, Florida) Du må slå gode skudd av høy kvalitet og være nøyaktig, samt lese de subtile pausene på greenene med Bermuda (gress) der.