Lite drivstoff og seire, Cleveland Browns halter til målstreken

Når det kommer til å spille ut en ny tom sesong, har ingen NFL-lag mer erfaring enn Cleveland Browns, som for tiden er engasjert i å spille ut en ny tom sesong.

Browns, som svingte for gjerdene i sin kontroversielle handel for den kontroversielle quarterbacken Deshaun Watson, vil avslutte sesongen i en kjent posisjon: å se sluttspillet hjemmefra.

Med en rekord på 6-9, og to meningsløse kamper igjen å spille, har Browns nå gått glipp av sluttspillet i 27 av de siste 30 årene, i 19 av de siste 20 årene, og i 10 av de 11 årene Haslam-familien ( Jimmy og Dee) har eid laget.

Det er klart at årets glipp ikke er et lykketreff.

Sisteplassen Cleveland har to kamper igjen denne sesongen: i Washington på søndag, og i Pittsburgh 8. januar.

Forutsatt at det skjer igjen i år, vil den siste plassen Browns ha endt på sisteplass i sin divisjon 16 ganger i løpet av de 24 årene siden de kom tilbake til NFL i 1999.

Dette er heller ikke et lykketreff, fordi Browns har overgått motstanderne i en hel sesong bare tre ganger i løpet av de siste 30 årene (2007, 2002 og 1994).

Browns denne sesongen vil ikke engang være i stand til å tjene penger på sin egen ineptitude, fordi deres første-runde draftvalg i år, og neste år, begge ble byttet til Houston i bytte for Watson.

Det har ikke vært noe mer kontroversielt spillerkjøp i Browns historie – eller kanskje NFLs historie – enn den mellom Cleveland og Houston 18. mars som brakte Watson til Browns i bytte mot seks draftvalg, inkludert tre førsterundevalg. Browns signerte Watson til en femårig kontrakt på 230 millioner dollar, garantert, selv om de visste at de i beste fall ikke kom til å få fem hele sesonger ut av Watson, på grunn av en truende, og på den tiden, ubestemt suspensjon for brudd på NFLs retningslinjer for personlig oppførsel.

Den påfølgende 11-kampers suspensjonen som ble gitt av ligaen garanterte nesten at Watson, som da han kom tilbake etter suspensjonen, ville spille for første gang på nesten to år, ikke ville være i stand til å spille nok til å påvirke Browns' årstid.

Sånn sett var det en tapt sesong for Browns, som snublet ut av startporten, tapte fem av sine første syv kamper, og som aldri var en faktor i AFC North-løpet. Cleveland hadde 4-7 uten Watson, og siden han kom tilbake står de 2-2.

Browns' to gjenværende kamper mot Washington og Pittsburgh er to kamper som kan vinnes på slutten av nok en sesong utenom det vanlige for denne franchisen som sitter fast i gjørmen. Men i virkeligheten er spillene beviselig nyttige for Cleveland, som en del av det større bildet, med et blikk mot 2023-sesongen.

Washington og Pittsburgh-kampene vil være verdifulle for Browns også som en måte å la Watson slå enda mer rust av ferdighetssettet hans, for å gjøre seg enda mer kjent med mottakerne og for ytterligere å lette et arbeidsforhold, i begge retninger, mellom Watson og Browns hovedtrener og spilleroppringer Kevin Stefanski.

Hovedtreneren har hatt en humpete tur gjennom 2022-sesongen. Kombinasjonen av Browns tapsvaner og Stefanskis til tider nysgjerrige spilleoppfordringer har skapt kontroversenes flammer, og tent det som har blitt en årlig Cleveland-tradisjon etter hver mislykket sesong: intense debatter om fans og talkshow om hvorvidt treneren skal sparkes, og når.

Bare to år unna å bli kåret til Årets trener i NFL, fortjener den vanskelige Stefanski sannsynligvis en hel sesong med Watson for å se hva de to kan produsere sammen. Til tross for all kontroversen rundt Watsons fortid, i nåtiden, når han får fart på spillet etter nesten to år med tomgang, er det ikke urimelig å tro at han kan være Clevelands mest dyktige quarterback siden Bernie Kosar på slutten av 80-tallet eller tidlig på 80-tallet. Brian Sipe.

Foreløpig har Browns-fans – en gjeng med så uovertruffen lidenskap og lojalitet at da de opprinnelige Browns ble flyttet til Baltimore, satte NFL nesten umiddelbart et annet lag i Cleveland – ikke noe annet valg enn å gjøre det de alltid har gjort det siste kvartalet av et århundre:

Kjemp mot ubelønnet tålmodighet med uovertruffen lidenskap.