Lavmælt, høyhastighets pitcher Spencer Strider marsjerer til takten til en annen trommeslager

Spencer Strider er definitivt unik.

Stjernens høyrehendte i Atlanta Braves har en uslåelig hurtigball, en formidabel bart og et vegansk kosthold som skiller ham fra det store flertallet av major-leaguers.

Han er den første Atlanta-spilleren som har på seg nr. 99, en uniform han valgte som hyllest til "Wild Thing"-relieveren som ble fremstilt av Charlie Sheen i filmen Major League, en Strider-favoritt.

Den virkelige pitcheren eier også en kontrakt på $75 millioner som fører ham gjennom 2028-sesongen. Han vil tjene $1 million hver av de neste to sesongene og $4 millioner i 2025 før lønnen hans hopper til $20 millioner i 2026 og deretter $22 millioner i hver av de neste to sesongene. Hvis opsjonen hans utøves, vil avtalen være verdt 92 millioner dollar over syv år.

Det er berusende greier for en fyr som en gang fortalte en reporter at han ikke ville bli berømt.

I en alder av 24 har den hardtkastende pitcheren overvunnet Tommy John albueoperasjon, en diagnose av høyt blodtrykk og en anstrengt skråstilling som sendte ham til sidelinjen i september i fjor og hemmet ham i hans eneste opptreden siden – mot Philadelphia Phillies i National League Division Series.

«Jeg tar ansvar for at hele sesongen vår falt fra hverandre,» sa han til FOX Sports etter at Braves tok sjansen på å beholde verdensmesterskapet i 2021 ved å tape mot Phils i firekamps NLDS. Philadelphia, en wildcard-vinner som ble het da det talte som mest, gikk videre til World Series.

Strider var het gjennom det meste av sesongen. Inn i rotasjonen rett før Memorial Day ble han den raskeste pitcheren som nådde 200 strikeouts, og presset seg så vidt inn i rekordboken foran Hall of Famer Randy Johnson.

"Han gjorde noen ting i fjor som ingen noen gang har gjort," sa Braves pitching-trener Rick Kranitz fra Strider. "Han får sine omganger, det er sikkert."

Et Clemson-produkt som ble proff da Braves gjorde ham til sitt fjerdevalg i amatørutkastet i 2020, Strider raket gjennom de mindreårige, og endte til slutt på andreplass etter lagkamerat Michael Harris II i å stemme for 2022 National League Rookie of the Year.

Columbus, Ohio-innfødte, som nå bor i Nashville, gikk 11-5 med et 2.67 opptjent løpsgjennomsnitt, fant 202 slagere på 131.2 omganger og hadde en PISK (ganger pluss treff per omgang) på 0.99. Han ledet også alle startende i major-league med 13.8 strikeouts per ni omganger.

Hvis det ikke er magi i hans varemerkebart, er det absolutt magi i hans kraftige høyre arm. Og ikke bekymre deg for at Strider skal tilpasse ansiktshåret for å etterligne Hall of Famer Rollie Fingers. Han ønsker ikke å gi dommerne en sjanse til å klandre ham for å ha behandlet ballen med bartevoks.

"Jeg vet ikke om han er den eneste veganeren i baseball, men jeg vet at han tar vare på seg selv," sa Kranitz fra Strider. "Han spiser godt og kjenner kroppen sin."

Strider adopterte det plantebaserte veganske kostholdet etter at han ble diagnostisert med høyt blodtrykk i en alder av 19 og bestemte seg for at han ikke ville stole på medisiner resten av livet. Han liker filmer, musikk og utfordringer – fra å lage laget i fjor vår til å gjøre en jevn overgang fra bullpen til startrotasjonen.

I år er målet hans å bli bedre, noe som betyr å legge til en endring i hurtigball/slider-repertoaret hans, ifølge pitching-treneren hans.

Han vil også ta råd fra lagkamerat Charlie Morton, på 40 dekanen for Atlanta pitching-staben.

"Han har mye erfaring å dele," sa Kranitz om Morton. "Han er en flott fyr og en stor ressurs for en ung mann som Strider."

Atlantas anskaffelse av Gold Glove-fangeren Sean Murphy fra Oakland i løpet av vinteren burde også hjelpe, selv om Strider selv ennå ikke er sikker på den nettopp introduserte pitch-klokken.

"Det er interessant," sa Strider, hvis nylige bryllup med mangeårige kjæreste Maggie skuffet legioner av kvinnelige fans, "men vi må alle tilpasse oss det. Det er en del av spillet nå."

En ting han ikke kommer til å gjøre er å kaste to ganger mellom startene – en stift for Braves-starterne da Leo Mazzone fungerte som pitching-trener på 90-tallet.

Den 6-fots, 195-pund pitcheren gir ikke et imponerende utseende på haugen, slik Hall of Fame-flammekasterne Don Drysdale og Bob Gibson gjorde. Men som personifiseringen av et kraftsenter har Strider gjort seg et kjent navn.

Faktisk er han den eneste pitcheren som har fått en langsiktig kontraktsforlengelse av Atlanta-presidenten for baseballoperasjoner, Alex Anthopoulos, og hans streben etter å holde korpset intakt.

Mye takket være Strider, vant Braves sin femte strake divisjonskrone – lengst av noe lag – og vant 101 kamper, de fleste av et Atlanta-lag siden 2003.

Siden han er så godt som sikker på å få mer enn 20 starter han gjorde i rookie-året, kan Strider til og med finne seg selv i kampen om Cy Young Award, sist vunnet av en modig i 1998 (Tom Glavine).

Spencer Robert Strider har i det minste gjort et stort inntrykk på kort tid.