Lavpris Stefan Bajcetic ser på kampene i karrieren hans versus Real Madrid

Stefan Bajcetic, den tøffe tenåringen som gir Liverpool et velkomment løft midt i en turbulent kampanje, forbereder seg på to kamper som vil definere karrieren hans, selv på dette tidlige stadiet.

Europamester Real Madrid presenterer en skremmende, men perfekt mulighet for de røde til å uttale seg i Champions League. Og den skarpe gnisten er en uventet hovedperson når du tenker på hans selvsikre prestasjoner, ruten til førstelaget og alt annet som skal inn i denne febrilske 16-finalen.

Midtforsvareren vendte all action-midtbanespilleren snakker og spiller som en lidenskapelig liverpudlian og har en variert fotballbakgrunn, med hint av Serbia, nordvestlige Spania og Premier League-fotball satt i en rask oppstigning til toppnivået, noe som gjør ham til en å se over de to beina.

Forutsatt at Bajcetic spiller i form, kan runoutene hans på Anfield og Santiago Bernabéu vise seg å være hans viktigste, selv i løpet av de kommende sesongene, og se hans verdi skyte i været på kort sikt.

Uklarhet for forestående rikdommer

Som Bajcetic refererte til i et nylig intervju etter kampen, var ungdomsfotball hans fokus inntil nylig. Å klatre i gradene var faktisk den Galicia-fødte stjernens første mål da Liverpool kjøpte ham som 16-åring fra La Liga-siden Celta Vigos akademi på slutten av 2020.

Han kostet Liverpool omtrent €250,000 ($267,000), en rimelig innsats for en Premier League-gigant å plassere på en spiller i periferien av et talentfylt overgangsmarked. En kraftig stigning, og litt stivhet på Liverpools midtbane, betyr at han nå er en bærebjelke i senioroppstillingen. Å kartlegge fremgangen hans er en oppgradert kontrakt, og han tjener ham rundt €10.5 millioner ($11 millioner) gjennom det som ser ut til å bli en fireårig avtale, Fotball Insider rapporter.

Etter form har verdien hans siden multiplisert og vil fortsette å gjøre det. Robust, men lett fysisk, han dominerer ikke kamper, men er en solid tilstedeværelse som leser godt spill. Var han i butikkvinduet, ville han garantert kommandere penger i millioner i stedet for tusenvis på grunn av hans høye tak og hurtighet i å tilpasse seg elitespillet.

Hvis du sammenligner ham med Endrick, den 16 år gamle brasilianeren som motstanderen Real har sikret seg for forbløffende rapporterte €72 millioner ($77 millioner), er det – vel – ingen sammenligning. Bajcetic representerer en klok virksomhet for Liverpool, og ytterligere fremskritt i Europa vil bare øke aksjen hans, og starter mot den spanske opposisjonen.

Spanias glemte mann – til nå

De vanvittige spanske mediene har dekket Liverpool ganske omfattende de siste sesongene, og vurdert hva Fabinho, Jordan Henderson, Naby Keïta og Thiago Alcântara bringer til festen mot Los Blancos. Et navn det ikke er nødvendig å vurdere er Bajcetic.

Ironisk nok er han blant dem den burde vite mest om, gitt hans grunnstøting hos Celta. Imidlertid har Bajcetic aldri vært med i La Liga og er en mindre kjent trussel for Real å motarbeide i de sentrale områdene. Han er et hendig kort i Liverpools pakke.

Han er en fast del av møblene i England etter en upåfallende fotballoppvekst i Spania. Snakker om hans formasjonsår og parallellene med lagkamerat Thiagos far, en tidligere profesjonell, fortalte han Liverpool media, "For å være rettferdig, det er en sprø historie fordi jeg også spilte i et veldig, veldig lite akademi tilbake i Vigo, byen der jeg ble født.

"Vi spilte i det samme lille akademiet," sa han og la til, "Jeg tror faren min ikke har snakket med faren sin, men det er sprøtt å tenke på hvor liten byen var og se på hvor vi er nå."

Spania er endelig i ferd med å tygge på hans evner, om enn i lang tid. Og det er et perfekt øyeblikk for Bajcetic å imponere det internasjonale oppsettet, med La Roja som gjennomgår en ombygging med hovedtrener Luis de la Fuente. Spania håper han velger sitt fødeland (spansk), med Bajcetic også kvalifisert for Serbia gjennom sin far og tidligere spiller Srdjan.

Omvendte fortellinger

Dette er to viktige europeiske kamper for Liverpool. Det er en sesong å redde og en mental hindring å overvinne også. Real er ubeseiret i sine siste seks møter med Merseysiders, og vant fem, inkludert to Champions League-finaler. Etter å ha kopiert sin forgjenger Zinedine Zidane, ser det ut til at sjef Carlo Ancelotti har Liverpools nummer, noe som opphever trusselen i den siste finalen i Paris. Liverpool må nærme seg denne siste testen med fornyet kraft, og Bajcetic kan være en energisk ressurs.

Liverpools midtbane har tidvis dukket opp utenfor tempoet. Men med ham i oppstillingen tipper balansen mot noe mer livlig, i stand til å plage Reals playmakere på en god dag. Liverpools skjebne denne sesongen avhenger av alternativer på midten, og 18-åringen begynner å rette opp problemene. Erfaring er ingen gjenstand.

Bajcetic er den siste Celta-utdannede som har markert seg på Anfield – og det på en relativt god måte. En annen kjent for Reds-supporterne var Iago Aspas, Celtas rekordscorer. Med få cameos, var hans stint mislykket. Etter alt å dømme flyr Bajcetic – neste i køen – og hans virkelige virksomhet starter snart; de nærmer seg stopper i det som har vært en gjennombruddskampanje.