Å miste SB Nations MLS-dekning avslører et større problem

For de av oss som jobber i amerikanske fotballmedier, var nyheten fredag ​​om at Vox Media ikke lenger ville støtte de fleste av sine MLS-baserte SB Nation-nettsteder var et brutalt slag.

For fans av andre amerikanske proff- og college-sporter, har SB Nations fan-orienterte nettsteder fylt nisjen med å supplere dekningen av mer tradisjonelle nyheter og sportsutsalg, med fokus på de mest slitne fansen. Men i MLS, som mange av de lokale organisasjonene rett og slett ikke behandler like seriøst, Den bøyde musketten, Massiv rapport, En gang en metro og så mange andre lignende nettsteder har vært en avgjørende livline for alle kunnskapsrike fans som leter etter uavhengig rapporterte nyheter om lagene deres. Selv i markeder hvor mainstream-nyhetskanaler dekker MLS grundig, tilbyr SB Nation-nettsteder nyansert forståelse av et spill som er mindre kjent for TV- og avissportsavdelinger.

Og selv om SB Nation nettsteder stole nesten utelukkende på deltidsansatte som primært arbeider av kjærlighet, har det også utviklet heltidsansatte fotballjournalister som har gått videre til andre mer nasjonale plattformer.

Til tross for den enestående viktige plassen i det amerikanske fotballmedielandskapet, var disse MLS-sidene fortsatt de første målrettet - sammen med NHL-kollegene deres - midt i Voxs permitteringer av omtrent 7% av arbeidsstyrken. Med andre ord, deres store betydning for MLS-fans holdt fortsatt ikke mål i form av totalt inntektspotensial i forhold til motparter som dekker et smalere gress i NFL, NBA, MLB og andre idretter.

Det bør tjene som en nøktern påminnelse til ligaen og Apple TV, sin nye verdensomspennende streamingpartner, at det gjenstår et enormt arbeid for å utvide ligaen til det punktet at den profilerer seg på samme måte mot andre store nordamerikanske idretter i hvordan fans forbruker innhold.

Én ting er å skryte av jevne besøkstall eller litt økte TV-seertaller. Og det er gode indikatorer på at fans som er utsatt for MLS er mottakelige for produktet. Men å være mottakelig er annerledes enn å være en aktiv forbruker. Og hvis MLS-Apple-partnerskapet kommer til å fungere, viser SB Nation-episoden at langt flere fans må bli aktive forbrukere.

Det er fordi den 10-årige verdensomspennende strømmeavtalen verdt totalt 2.5 milliarder dollar er akkurat den typen bestrebelser som krever slike aktive forbrukere i stedet for tilfeldige fans, i sportsspråk.

Med planen for nasjonale TV-spill drastisk redusert til rundt 34 kamper i året og lokale sendinger fjernet fra regionale sportsnettverk, er den eneste måten de fleste fans kommer til å se MLS på TV, gjennom Apples MLS Season Pass-abonnementstjeneste. Til $14.99 månedlig eller $99.99 per sesong, er det et prispunkt som sannsynligvis bare appellerer til fans som prioriterer ligaen fremfor annen fotball eller annen amerikansk sport. (Fans som kjøper sesongkort vil ha gratis tilgang til MLS sesongkort.)

Ja, Apple er låst til 10 års rettighetsgebyrer, så noe av MLS-risikoen er sløvet. Men MLS håper også å delta i inntektsdeling som skissert i avtalen hvis antallet Apple-abonnenter passerer en ikke avslørt terskel. Det har også tatt på seg produksjonskostnader og ansvar for alle sendinger, noe som betyr at den virkelige inntekten generert av disse rettighetsavgiftene vil være mindre enn under tradisjonelle TV-avtaler.

Disse omstendighetene tyder på at ligaen satser på Apples enorme merkevarekraft for å skape flere fans som er aktive forbrukere. Det samme gjør MLS forhandle kortere avtaler for sine lineære TV-rettigheter i USA og Canada, som vil utløpe med seks år igjen av Apples kontrakt i kjølvannet av 2026 FIFA verdensmesterskap i USA, Canada og Mexico.

Det faktum at disse SB Nation MLS-nettstedene ble kastet så raskt kan helle litt kaldt vann over hvor oppnåelig det kan være, eller i det minste tydeliggjøre det beskjedne utgangspunktet. Og i tillegg, mens kontrakten garanterer 10 års rettighetsavgifter, sikrer den ikke nødvendigvis Apples beste innsats for å fremme MLS gjennom hele avtalen. Avtalen vil sannsynligvis starte med mye entusiasme. Men for et selskap verdsatt til mer enn 3 billioner dollar, er 2.5 milliarder dollar den typen penger som til slutt kan bedømmes som en ugjenkallelig kostnad hvis MLS Season Pass ikke opplever betydelig vekst i inntektene flere år fra nå.

Hvordan kan det se ut? Se til de siste par årene av ESPNs siste avtale med ligaen, når det knapt fremmet spill og så ut til å planlegge dem først og fremst for å fylle tid mellom andre mer ettertraktede programmeringer.