Tapere av Rudy Goberts budkrig kunne finne en anstendig plan B i Spania

To ting er sikre i denne NBA offseason. For det første blir det i det minste en delvis overhaling av et stagnert Utah Jazz-lag som, i sin nåværende inkarnasjon, ser ut til å ha gått sin gang. Og for det andre blir det en budkrig for senteret deres, Rudy Gobert.

Dette er ikke å si at Gobert vil være den som handles. Det virker sannsynlig at noen vil, og for å være sikker, hvis det trenger å være en skilsmisse mellom ham og Donovan Mitchell, er konsensussynet som bæres av alle observerbare bevis at Gobert vil være den som skal gå. Mitchell er det tross alt lagets takløfter. Men det er ingen garanti.

Det som er en garanti er at andre lag vil ha Gobert som spiller. Enten får bare én av dem ham, eller så er det ingen som gjør det. I begge tilfeller vil kanskje de som taper budkrigen ha en plan B.

En løs, men nøyaktig nok definisjon av Goberts spill ville starte med å nevne størrelsen hans. En gigant i en gigantsport, Gobert – med rette – tar sin største naturlige fordel og bruker den til å parkere seg rundt kurven, i begge ender. Ved angrep er han rundt kurven og ser etter lobber, put-backs og (hvis han spiller for Frankrike, i det minste) noen fangster i stolpen; hvis han ikke er rundt kurven, setter han en skjerm og ruller til den. Og i forsvar holder han seg som regel bakerst, stenger ned lakken og forankrer backlinjen, der han er like god som alle andre.

I en tid med bytte, strekk-store og multiposisjonelle forsvarere, er det svært få andre som ham lenger. Men det kan være en å finne utenfor boksen, i EuroLeague.

Siden han ble gitt avkall av Cleveland Cavaliers rett før starten av 2017-18-sesongen og avsluttet en to år lang NBA-karriere som etter all sannsynlighet begynte for tidlig, har Walter «Edy» Tavares tilbrakt fem sesonger i Spania og EuroLeague med Real Madrid . På 35 kamper denne sesongen i Europas fremste intrakontinentale konkurranse, hadde han i gjennomsnitt 10.9 poeng, 7.5 poeng og konkurranseledende 1.7 blokker per kamp. Fra et avansert statistikksynspunkt representerte det en kolossal seierandel på 5.4 og +28 netto rating, tall på linje med de fire foregående sesongene hans, så vel som i hans 75 kamper i 2021-22-sesongen til dags dato i alle konkurranser.

Selv om han ble forhindret fra å vinne sin tredje på rad EuroLeague Defensive Player of the Year-prisen av den litt mer allsidige Kyle Hines (selv nå en tre ganger vinner), har Tavares utvilsomt gjort seg til konkurransens Gobert. Det samme gjelder i Spanias hjemlige liga, ACB, der den eneste grunnen til at Tavares ikke har vunnet tilsvarende DPOY-prisen er fordi en ikke blir tildelt. Hvis det var det, ville det vært hans.

Europeisk basketball har ikke samme volum av skuddblokkerende og defensive spill som sin amerikanske motpart, ganske enkelt fordi NBA har en tendens til å sluke de beste utøverne. Det er ikke en tilfeldighet at nesten nok alle de beste skuddblokkerne i de fremste europeiske konkurransene har hatt NBA-oppmerksomhet, og vanligvis minst én NBA-kontrakt (eller, i tilfelle Victor Wembanyama-typer, vil gjøre det når de er kvalifisert). Med dette i tankene blir kanskje estetikken til det Tavares gjør ytterligere forsterket av hvor tydelig annerledes han er fra sine umiddelbare jevnaldrende. Men som det fremgår av beregningene, er det ikke bare optikk, og selv om det var det, taler den åpenbare avskrekkende tilstedeværelsen til hvor lett han ser ut som en NBA-forsvarer der ute.

Med 7'3, er Tavares like stor som Gobert, om ikke større, med et vingespenn på 7'10 som tydelig strekker seg ut til andre giganter som Joel Embiid. Han spiller deretter også, med hver beskrivelse og adjektiv av Goberts spillestil brukt ovenfor som også gjelder for Tavares. Begrensningene er også de samme - Tavares har ingen støtende bruk utenfor banen annet enn å skjerme, trenger alt på plass for ham, og like stor tilstedeværelse som han er defensivt i lakken, avskyr han å forlate den, og utnyttes når han gjør det. Likevel endrer han skudd og endrer spill på interiøret til et nivå som bare virkelig Wembanyama kan konkurrere med.

En sammenligning av spillestil er ikke det samme som en nivå av spillsammenligning, og å si at Tavares kunne gjøre i stedet for Gobert ville være galskap. Det som gjør Gobert så stor er nettopp hvor god han er til de få tingene han gjør, i en grad som ingen andre kan. Men dagens Tavares er ikke den råere spilleren han var i løpet av de to foregående NBA-årene, og som en backup i en mindre rolle der sannsynlige høye feilrater ikke ville være et for stort problem, kunne han ha en innvirkning.

Tavares tjener omtrent 2 millioner dollar i året fra Real Madrid – en nettolønn i stedet for brutto – en av de bedre betalte spillerne på kontinentet, i forhold til å være en av de beste. Avtalen hans inneholder imidlertid NBA-ut-klausuler, noe den garantert ikke ville gjort hvis han ikke hadde et ønske om å potensielt komme tilbake dit en dag. NBAs småballevolusjon har sett standarden for rene malingsspillere og gamle skolesentre høyere enn den noen gang har vært. Men Walter Tavares fra de siste årene klarerer denne baren. Og hvis sammenligningen med Rudy Gobert brukt som en narrativ enhet i denne artikkelen ikke gjør det for deg, husk at Bismack Biyombo har blitt stadig bedre med alderen også.