Los Angeles Lakers losser endelig Russell Westbrook, kjøp D'Angelo Russell i 3-lags handel

Los Angeles Lakers har endelig gjennomført en handel som burde løfte dette laget tilbake til sluttspill.

Som rapportert av ESPNs Adrian Wojnarowski, laster Lakers endelig ut den mye utskjelte Russell Westbrook og en beskyttet topp-fire-valg i 2027 NBA Draft til Utah Jazz i bytte mot Minnesota Timberwolves D'Angelo Russell, Malik Beasley og Jarred Vanderbilt. Sparsomt brukte Lakers store menn, Damian Jones og Juan Toscano-Anderson vil også handles til Jazz, mens Nickeil Alexander-Walker vil gå til Timberwolves.

Dette er en seier på flere måter for Lakers. Daglig leder Rob Pelinka – som har blitt kritisert av mange, inkludert meg selv for hans manglende vilje til å legge ved et ekstra første-runde draft-valg i alle mulige handler – var ikke bare i stand til å gjennomføre en avtale uten å inkludere et andre første-runde-valg, han byttet Westbrook og han skaffet seg en tidligere All-Star-garde i Russell – som vil komme tilbake til Lakers – og nøkkelrollespillere i Beasley og Vanderbilt.

Handelen kommer timer etter at LeBron James brøt tidenes poengrekord i NBA-historien, en bragd som skjedde mens Lakers (25-30) falt til Oklahoma City Thunder (26-28), 133-130. Tapet var bemerkelsesverdig fordi Los Angeles er i direkte konkurranse med Oklahoma City om en av play-in-plassene i Western Conference.

Med tapet falt Lakers to kamper bak Jazz for den siste plassen i play-in-turneringen og fire kamper bak Dallas Mavericks for den sjette seedet i Western Conference.

Det kommer også dager etter at Lakers mislyktes i jakten på en handel som involverer Kyrie Irving. James leverte talende kommentarer etter franchisens fiasko i handel med sin tidligere Cleveland Cavaliers-lagkamerat.

Siden Westbrook-handelen før starten av sesongen 2021-22, har Lakers falt i harde tider. Ikke bare gikk de glipp av sluttspillet forrige sesong med en rekord på 34-48, de var i gang med å gjøre det samme denne sesongen med en rekord på 37-45.

Los Angeles har nå en oppgradert startbane med Russell – som har et gjennomsnitt på 17.7 poeng per kamp denne sesongen – og Patrick Beverley eller Beasley som startskuddsskytter. Når man kombinerer nylige handelsoppkjøp Rui Hachimura, Anthony og James, er det ingen grunn til at Lakers ikke skulle være et av de åtte beste lagene i Western Conference.

Det viktigste er at Lakers endelig kan gå videre fra uten tvil det verste trekk i franchisehistorien da de kjøpte Westbrook.

Los Angeles vant en NBA-tittel for litt mer enn to år siden med James/Davis-paret, men det føles som et tiår siden. Lakers hadde en perfekt konstruksjon av rollespillere rundt James og Davis-duoen, sentrert på roterende brikker som kunne spille forsvar mens de spikret en og annen trepoenger.

Den modellkonstruksjonen som førte dem til et mesterskap – og sannsynligvis ville ha ført dem til et dypt sluttspill hvis James og Davis ikke hadde fått skader i løpet av 2020-21-sesongen – forsvant en gang viktige brikker som Kyle Kuzma, Montrezl Harrell og Kentavious Caldwell -Paven ble byttet til Washington Wizards for Westbrook.

Etter flere handelsrykter rundt Lakers det siste året som involverer Westbrooks navn, føles denne handelen som en stor seier for Los Angeles.

Russell — Lakers' tidligere nr. 2 sammenlagtvalg i 2015 NBA Draft — gjør har sine feil med tanke på at han ikke er en god forsvarer. Faktisk ble Timberwolves faktisk utkonkurrert med 1.3 poeng per 100 besittelser med ham på gulvet, og de overgikk motstanden med 4.1 poeng per 100 besittelser når han ikke var på gulvet.

Han vil imidlertid ikke lenes tungt på den defensive enden, og han vil bare forvente å være ballbehandler når James ikke er på gulvet. Med tanke på at han er inne i et kontraktsår og han har vist tak før – 21.1 poeng og 7.0 assists per kamp under All-Star-kampanjen sin tilbake i 2018-19 – burde han ikke ha store problemer med å passe inn med James og Davis.

I mellomtiden er Beasley en offensiv tennplugg med playoff-erfaring, og Vanderbilt er en av de mer undervurderte forsvarerne i ligaen. Med Lakers rangerer 28. i poeng tillatt per kamp og 21. i defensiv rangering, vil Vanderbilt gi Los Angeles en innvendig defensiv tilstedeværelse de har savnet denne sesongen.

Det siste halvannet året har en mørk dysterhet svevet over Lakers.

For første gang siden sesongen 2020-21 ser det ikke ut til å være tilfelle lenger.