Los Angeles Lakers' retning uklar som noen gang midt i det siste trenersøket

Mindre enn to år unna deres siste NBA-tittel, er Los Angeles Lakers så retningsløse som en fersk NBA-mester muligens kunne vært.

Når NBA-sesongen 2021-22 avsluttes, forbereder Lakers seg allerede for sesongen 2022-23. På grunn av en 11. plass i Western Conference og en ikke-sluttspillsesong bare måneder etter å ha fullført en storsuksesshandel for Russell Westbrook, har NBAs marquee-franchise ingen anelse om hvor de skal dra.

Lakers dominerer for tiden overskriftene når de leter etter sin sjette hovedtrener de siste 12 sesongene. For å sette det i perspektiv, har Orlando Magic – som har nr. 1 overall i årets draft – hatt seks fulltids hovedtrenere i samme tidsperiode.

The Magic har vært en av de mest dysfunksjonelle franchisene det siste tiåret, og har kun lagt ut to sluttspillopptredener de siste 10 sesongene. Utenom Lakers' tittelløp i boblen, er Los Angeles' dysfunksjon omtrent den samme - de har bare to playoff-opptredener og null serieseire når 2020-sesongen ikke er inkludert.

Bak de tre fremtidige Hall-of-Fame-stjernene i Westbrook, LeBron James og Anthony Davis og all historien knyttet til Lakers er en retningsløs franchise.

Lakers har angivelig begrenset deres trenersøk med Milwaukee Bucks-assistent Darvin Ham, Golden State Warriors-assistent Kenny Atkinson og Portland Trail Blazers hovedtrener Terry Stotts vurderte de tre beste kandidatene.

Ham kan meget vel dukke opp som den rette passformen for Lakers. Men han har aldri hatt en hovedtrener-gig, og det faktum at jobben i Laker-land er like presset som en hvilken som helst hovedtrenerplass i amerikansk idrett kan føre til at Ham faller drastisk under forventningene.

I mellomtiden snublet Atkinson i sine fire sesonger som Nets-hovedtrener, og gikk 118-190 med bare ett sluttspill.

Stotts var åpenbart en bedre hovedtrener under sitt Portland Trail Blazers-opphold, men han la ut fem sluttspill i første runde i løpet av sine åtte sesonger som hovedtrener med godtroende All-Stars som Damian Lillard, CJ McCollum og LaMarcus Aldridge i blandingen. Han kom seg til Conference Finals bare én gang da Blazers ble eliminert i en fei av Golden State Warriors.

Lakers siste søk etter deres nyeste hovedtrener er så uinspirerende at Los Angeles fortsetter å holde håp om at et større navn - Philadelphia 76ers' Doc Rivers - etter hvert vil bli tilgjengelig. Dette til tross for at Philadelphia har hevdet at de henter tilbake Rivers, som har en kontrakt som varer ut sesongen 2024-25.

via NBA-innsider Marc Stein:

"Mistanker vedvarer i ligatrenersirkler om at Lakers ikke helt har forlatt håpet om at Philadelphias Doc Rivers blir uventet tilgjengelig - til tross for den nylige insisteren fra Sixers president for basketballoperasjoner Daryl Morey om at Rivers vil være tilbake i Philly neste sesong," sier Stein.

Det er usannsynlig at Lakers på en eller annen måte overbeviser Sixers om å losse Rivers til Los Angeles. Dessuten er det ikke som om det spiller noen rolle – Lakers' situasjon er umulig å reparere.

Med Westbrook som har en spilleropsjon på 47 millioner dollar for sesongen 2022-23, er Lakers tynget med å bringe tilbake den ineffektive vakt – med unntak av en handel. Problemet er at den eneste måten det ser ut til at Lakers vil være i stand til å gi bort fra den vanskelige passformen til en point guard er ved å pakke inn et førsterundevalg; noe de ikke er villige til å gjøre.

Lag har angivelig "krevd" at Lakers pakker et førsterundevalg i en mulig avtale med Westbrook, ifølge Atletikkens Jovan Buha:

"Lagen har krevd inkludering av minst ett førsterundevalg for å ta på seg Westbrooks massive utløpende kontrakt, ifølge ligakilder," sier Buha. "Rivalerende lag vet hvor mye av et offentlig togvrak forrige sesong var for Lakers, og de er ikke ute etter å gjøre Los Angeles noen tjenester ved å hjelpe dem fra Westbrooks kontrakt."

Lakers mangel på en umiddelbar løsning på Westbrook-dilemmaet, kombinert med det faktum at de sannsynligvis vil ansette en hovedtrener som er dårlig rustet til å håndtere det uunngåelige dramaet og oppmerksomheten rundt de tre største stjernene i Los Angeles er en oppskrift på katastrofe.

Ikke bare er ikke Lakers satt opp for langsiktig suksess - New Orleans Pelicans har en eierandel i Los Angeles' førsterundevalg i årene som kommer på grunn av Davis-handelen - de klarer ikke å bygge opp en vaktliste som passer for deres stjerner på grunn av de massive kontraktene til Westbrook, James ($44.5 millioner) og Davis ($38 millioner), til sammen omtrent $ 120 millioner. For perspektiv, NBAs lønnstak er anslått til å være på 122 millioner dollar for 2022-23 sesongen.

Forutsatt at Lakers ikke er i stand til å flytte fra Westbrook, vil de bli tvunget til å fylle ut resten av listen med for det meste eldre veteraner på minimumsavtaler. Med andre ord, det ville være en gjentakelse av deres katastrofale 2021-22-kampanje.

Lakers gikk 11-10 i kamper der alle tre stjernene deres dukket opp i. James har i gjennomsnitt omtrent 55 kamper per år de siste tre sesongene på grunn av alder og slitasje. Davis har alltid hatt skadeproblemer og Westbrook klarte ikke å bære lasset da begge lagkameratene hans ble satt på sidelinjen på grunn av skade.

Da alle tre stjernene var på banen sammen, hadde Lakers en minus-3.5 netto rating i trioens 393 minutter sammen - en karakter dårligere enn Los Angeles' minus-2.9 netto rating som et lag.

Det er på en eller annen måte en tro i Lakers-kretsene på at å kjøre tilbake med den rette hovedtreneren vil føre til andre resultater. Det er rett og slett en haug med tull.

Lakers har rygget seg inn i et hjørne med Westbrook-oppkjøpet. De har ikke bare en stjerne som ser ut til å være sta og uvillig til å inngå kompromisser, de har en stjerne som tjener mer enn noen annen spiller på listen og er dårlig i form ved siden av de to andre superstjernene på listen.

Hvis Lakers ikke klarer å losse Westbrook, spiller det ingen rolle hvem de ansetter som sin neste hovedtrener.

Neste sesong blir rett og slett en gjentakelse av det vi så i fjor.