Los Angeles Lakers' beste sjanse til å lykkes er å bringe Russell Westbrook av benken

Hvis Los Angeles Lakers skal beholde Russell Westbrook denne sesongen, er deres beste sjanse til å lykkes å få ham fra benken.

Etter hvert som det blir tydeligere at Lakers ikke har noen planer om å bytte Westbrook og to første-runde draft-valg før sesongstart, vil Los Angeles gå inn i sin andre sesong med den 33 år gamle pointguarden i folden.

Los Angeles har åpenbart oppgradert sin liste og blitt mye yngre etter forrige sesongs katastrofe. Lakers hentet tilbake den tidligere garden Dennis Schroder – han var solid i løpet av sin ensomme sesong i Los Angeles i 2020-21 – og byttet med den defensive skadedyren Patrick Beverley for å vokte de bedre perimeterspillerne i ligaen.

Selv om Lakers absolutt ser ut som et lag som er i stand til å ta seg tilbake til sluttspillet – noe som ville være en oppgradering i forhold til forrige sesongs rekord på 33-49 – er en måte å maksimere potensialet på ved ganske enkelt å la Westbrook komme fra benken. .

Ideen om å starte Schroder og Beverley på bakplassen sammen med LeBron James og Anthony Davis burde sette Lakers i kamp med andre lag av lag i Western Conference. James er fortsatt en topp fem-spiller i ligaen, mens Davis er en topp 15-spiller når han er frisk. Kombinert med Schroders evne til å distribuere og score og Beverleys defensive evner, har Lakers faktisk en kompetent startfemmer.

De Lakers gikk 38-23 (.622) med Schroder i lagoppstillingen da de tok den sjuende seedingen i Western Conference for to sesonger siden. Når den strekkes over en sesong på 82 kamper, ville denne vinnerprosenten vært bra for den femte seedingen i Vesten.

Vi er alle klar over hvor ineffektiv Westbrook var under debutsesongen med Lakers. Mens Los Angeles kanskje argumenterte for at Westbrooks mangel på spill med James og Davis var synderen for Los Angeles' katastrofale sesong, viser avanserte analyser ikke bare at Westbrook rett og slett var en skade for lagets suksess, det viser at Lakers bare ikke var det. bra med sin store trio.

Lakers var bare 11-10 med sine "Big Three" sammen. I løpet av deres 21-spill prøvestørrelse, la trioen en 107.1 offensiv rating og en 110.6 defensiv rating, for en netto rating på -3.5 (22. i NBA). Lovbruddet som helhet - som rangerte 23. i NBA — var på en eller annen måte bedre enn den med Westbrook, James og Davis, med en 110.3 offensiv rating og en 113.3 defensiv rating, for en netto rating på -3.0 — det ville vært bra for 24. plass i ligaen.

Som bemerket av Rengjøring av glasset, Westbrooks -2.5 poeng per besittelse rangerte ham i den 37. persentilen av ligaen. Ved sammenligning, James postet +4.1 poeng per ballbesittelse, rangering i den 81. persentilen.

Selv om alle bevisene kan peke mot ideen om at Westbrook trer inn som en sjette mann som den beste kursen for suksess, ser det ikke ut til at Lakers vil lene seg i den retningen. ESPNs Ramona Shelburne sier at franchisen fortsatt ser på ham som en starter.

"Etter det jeg forstår nå, ser de fortsatt på Russell Westbrook som en starter," sa Shelburne. «Han er en tidligere MVP. Han har gitt den respekten. Alle kommer til å konkurrere om jobbene. ... Russell Westbrook er starteren der.»

Den nye hovedtreneren Darvin Ham lo av tanken om at Westbrook skulle komme fra benken under sin innledende pressekonferanse tilbake i juni.

via Bill Oram fra The Athletic:

"Det er mulig Westbrook kommer til å bli bedre med den nye treneren enn han gjorde med Vogel - det ville ikke være vanskelig - og at han vil være mer mottakelig for stilen sin på sidelinjen," sier Oram. «Men da Ham ble spurt om han hadde diskutert en potensiell rolleendring med Westbrook, inkludert muligheten for at han skulle komme fra benken, kunne ikke Westbrook, som hadde vært uttrykksløs gjennom det meste av saksgangen, holde seg fra å rynke pannen og deretter le. ”

Med Utah Jazz som handler med Bojan Bogdanovic til Detroit Pistons, synker Lakers' handelsalternativer. Det faktum at Lakers fortsatt er forpliktet til å ikke knytte to førsterundevalg til noen Westbrook-handel betyr at Los Angeles må gå inn i en ny sesong for å berolige hans ego, samtidig som de prøver å dekke over hans klare mangler på banen.

Hvis Westbrook kommer fra benken, trenger han ikke spille den vanskelige tredjehjulsrollen som han spilte forrige sesong — bruksraten hans var på 27.3 prosent, hans laveste siden sesongen 2009-10. Han kan spille aggressivt, han kan distribuere ballen til skyttere som Austin Reaves, og han kan faktisk gi en positiv vurdering når han har ballen.

"Jeg kommer til å forvente at han skal være den samme iherdige, energiske spilleren som han har vært hele karrieren," sa Ham. «Mye av det nå kan skje uten ballen i hånden. Det meste kan skje på den defensive siden.»

For at Westbrook skal være den samme «utholdende, høyenergiske spilleren», må Lakers tillate ham å ha ballen i hendene. Det vil rett og slett ikke skje mens du spiller i samme lagoppstilling som James og/eller Schroder.

Lakers vil ikke bringe Westbrook ut av benken, for det vil ikke bidra til å lindre dette mislykkede ekteskapet mellom begge sider. Det er imidlertid den beste handlingen hvis Lakers ønsker å maksimere sjansene for suksess denne sesongen.