Å se innenfor mens du ignorerer alt annet førte Marquette til en uventet Big East-tittel

Det var litt over fem måneder siden at Tyler Kolek leverte kanskje det mest minneverdige svaret på ethvert spørsmål som noen gang ble stilt på en Big East Conference Media Day da en reporter søkte tankene hans angående en spådd niendeplass for Marquette Golden Eagles.

Kolek, en 6-fot-3 vakt fra Cumberland, Rhode Island, svarte med to ord - hvorav bare ett er egnet for publisering, mens det andre ... vel, la oss bare ofte autokorrigere til en type vannfugler til frustrasjon hvis iPhone-brukere.

Selv om svaret hans skapte stor næring for sosiale medier, var det få utenforstående observatører som innså at Kolek ikke bare ble borte eller til og med prøvde å bli viral. I stedet avslørte han faktisk det som kunne ha vært Golden Eagles' mantrahode: inn i sesongen; ikke så mye et brennende ønske om å bevise at folk tar feil og få noen få eksperter til å nyte en ydmyk kake – men man vil anta at de er herlige tilleggsfordeler – men snarere et nesten fullstendig og totalt fokus innover; blokkerer ut all ekstern støy og distraksjoner og lener seg på hverandre, dag ut og dag inn.

"Det er der det hele starter, er det morsomme vi har å være sammen med hverandre," sa Olivier-Maxence Prosper etter at Marquette samlet seg til en seier på overtid over Xavier i midten av februar. «Hver dag vi kommer for å trene, trene, under kampene, har vi det gøy. "Vi trives i selskapet vårt. Vi liker å være rundt hverandre.

Det funket.

Marquette spilte stort sett under radaren frem til 29. november, da den løp som nr. 6 Baylor ut av treningsstudioet i en 96-70-rute og igjen, seks uker senere da Golden Eagles slo ut et annet sjette-rangert lag, denne gangen UConn, for å forbedre seg til 6-1 i Big East.

De ville tape sin neste time out, men bare en gang til i løpet av de neste 10 kampene før de tok sitt første store mesterskap i Big East i vanlig sesong tirsdag kveld med en 72-56 seier over Butler.

Kolek ledet an, som vanlig, og avsluttet med 21 poeng og 10 returer for å sette et utropstegn på sitt kandidatur til Big East Player of the Year, og det er nesten en sikker innsats at Smart også tar med seg noe maskinvare, som ligaens trener for året.

"Vi har en spesiell gruppe gutter," sa Smart. «Det var en morsom feiring nede, men kalenderen er i ferd med å snu til mars. Det er spennende å vinne den ordinære sesongen, men vi er ikke ferdige.

Sammen med sin første direkte Big East-tittel – og det femte konferansemesterskapet totalt – har Golden Eagles nr. 6 også nådd sin høyeste rangering i Associated Press-undersøkelsen siden 1978, overgått 20-seire for første gang siden 2018 og selv om de faller i den ordinære sesongfinalen denne helgen mot St. Johns, vil markere de færreste totale tapene i en sesong siden 2003-troppen 27-6 på vei til Final Four.