Langvarig rivalisering forbruker mets og modige mens sesongen nærmer seg

Med tre uker igjen til åpningsdagen forblir rivaliseringen mellom New York Mets og Atlanta Braves like varmt som Florida-været.

Selv om Braves har vunnet fem strake National League East-titler – den lengste rekken av alle nåværende lag – vant de i 2022 bare ved å feie en tre-kamps hjemmeserie på den siste helgen av sesongen med 162 kamper.

Deretter så de Mets-eier Steve Cohen innfange et dusin gratis agenter, og satte lønnslisten hans til rekordhøye $369.9, ifølge Cot's Baseball Contracts.

Det er nesten $100 millioner mer enn crosstown Yankees, som rangerer på andreplass, eller betydelig mer enn $233.4 millioner projiserte Atlanta-lønnslisten, som Cot's plasserer sjuende i majors.

Mets har begge de best betalte spillerne i baseballhistorien – pitchene Justin Verlander og Max Scherzer – og vil betale begge 43.3 millioner dollar denne sesongen. The Braves, derimot, satser på ungdom.

"Guttene våre er unge, men de er erfarne," sa Braves-manager Brian Snitker før en utstillingskamp mot Mets i Port St. Lucie. «De har fått utrolig erfaring de siste to årene. Noen av disse gutta har vært i Game 7s og vunnet en World Series. De er unge, men de er kamptestet.

"De er veldig talentfulle unge spillere som har fått mye erfaring de siste årene, og de er ikke fornøyde. De prøver alle å forbedre seg og prøver å bli bedre. De er en hardtarbeidende gruppe, veldig dedikert til håndverket sitt, og når du er slik, vil du forbedre deg.»

Snitker, 67, er den eldste manageren i National League, et år eldre enn Buck Showalter of the Mets. Bare Bruce Bochy, 68, fra Texas Rangers og Dusty Baker, 74, fra verdensmesteren Houston Astros er eldre.

I baseballkretser er alder imidlertid et spørsmål om tankene; hvis du ikke har noe imot, spiller det ingen rolle.

Bortsett fra 30 år gamle rookie Kodai Senga, importert fra de japanske majors med en femårig pakt på 75 millioner dollar, er hver startende pitcher på Mets minst 35. Og hver vanlig unntatt den 28 år gamle første baseman Pete Alonso er på feil side av 30.

The Braves, derimot, er en ballklubb med så mange barn at de kan starte sesongen med den yngste gjennomsnittsalderen i ligaen. Michael Harris II, den forsvarende National League Rookie of the Year, brøt inn i en alder av 21 i fjor sommer. Det samme gjorde Vaughn Grissom, som arver shortstop-jobben fra Dansby Swanson, som kjørte gratis byrå inn i en syv-års kontrakt på 177 millioner dollar med Chicago Cubs.

Switch-treffende andre baseman Ozzie Albies, skadet store deler av fjoråret (fot- og fingerbrudd), svinger et kraftig balltre – overraskende for den laveste spilleren i ligaen. Det gjør også Matt Olson, som starter sin andre sesong som etterfølger til tidligere Face of the Franchise Freddie Freeman.

Alle av dem, sammen med den venezuelanske sluggeren Ronald Acuna, Jr., andre slugger Austin Riley og gullhanskefangeren Sean Murphy, er signert på lagvennlige, langsiktige kontrakter. Det samme er pitcher Spencer Strider, en rookie fra 2022 som nådde 200 strikeouts raskere enn noen pitcher i baseballhistorien. Hvis ikke for Harris, ville han ha blitt Rookie of the Year.

The Braves sies å forhandle forlengelser med venstrestarteren Max Fried, en All-Star som endte på andreplass i Cy Young Award-avstemningen, og Kyle Wright, som ledet majors med 21 seire.

Mets, på den annen side, vil måtte gå foran for Alonso, som slo 40 homer i fjor, men vil være kvalifisert for gratis agentur denne høsten. Scherzer kan også gå unna hvis han benytter seg av en fravalgsklausul i kontrakten.

En spiller som garantert vil bli i Flushing er light-out reliever Edwin Diaz, hvis femårige avtale på 102 millioner dollar er den rikeste som noen gang er gitt til en nærmere.

Mets vil også stole på at infielderne Francisco Lindor, Eduardo Escobar og Jeff McNeil kommer fra sin første slagkrone. Alle, pluss Alonso, er blant de 11 Mets som forlot laget mandag for World Baseball Classic.

På spørsmål om Braves, sa Mets-reliever Adam Ottavino til Mike Puma fra The New York Post, "Det er stort sett det samme laget, så jeg antar at de kommer til å bli ganske gode. De er dype, de er gode på alt, og det er mye ungdom på laget deres.»

Lagene møtes 13 ganger, ned fra de vanlige 19 på grunn av et nytt format som krever at hvert lag spiller mot hvert av de 29 andre lagene.

Nytt av året er også regler om større baser, færre avtak og en pitch-klokke som får både pitchere og slagere til å overholde tidsbegrensninger eller risikere straffer. Installasjon av større baser forkorter også avstanden mellom poser, noe som tyder på at den stjålne basen returneres som en enhet for produksjon.

Acuna, for en, gikk så vidt glipp av en sjelden 40/40-sesong for noen år siden og håper å nå det nivået igjen nå som han er fullstendig helbredet fra en revet korsbåndsåpning. Skader er alltid en faktor for å finne ut hvordan lagene vil avslutte.

New Mets venstremann Jose Quintana sprakk et ribbein under et utstillingsspill og kan for eksempel være ute i flere måneder. Hans sannsynlige erstatter, David Peterson, fikk en mindre alvorlig tåskade.

Hele sesongen kan komme ned på hvem som blir varm når det teller mest. I 2022 endte Atlanta 21-10 i september og oktober mens Mets gikk 18-13 over samme strekning. Det drepte New Yorks håp om en divisjonstittel selv om de ledet NL East det meste av året.

The Braves håper å gjenerobre verdensmesterskapet de vant i 2021, mens Mets søker sitt første siden 1986. Siden innkomsten av divisjonsspill i 1969, har hvert lag vunnet World Series to ganger.

"Det er ikke den typen divisjon der ett lag kommer til å stikke av med det," sa Mets utespiller Mark Canha til The New York Post. "Kom 1. september kommer alle til å være ganske nærme, og du må spille godt nedover."

I følge Atlantas tredje basetrener Ron Washington, "Akkurat nå tror alle at de har en sjanse. Du kan ikke ignorere Phillies. Du kan ikke ignorere et hvilket som helst lag i baseball, for på en gitt dag kan du bli slått."

Philadelphia endte på tredjeplass i NL East, 14 kamper bak Braves og Mets, men kjørte jokerkortet til en World Series-plass, hvor de tapte mot Houston Astros på seks kamper.

"Alle i divisjonen prøvde å bli bedre i fjor, og det gjorde de," sa Snitker. "Det er en veldig sterk divisjon, så vi gleder oss til å starte sesongen og se hvor vi stiller."