Lluís Cortés tilbake etter å ha ønsket å "koble fra" etter diskant med Barcelona

Mandag kveld i Zürich vil tidligere FC Barcelona Femení-hovedtrener Lluís Cortés bli kåret til den beste FIFA-kvinnetreneren for 2021 etter å ha vunnet en enestående trippel i spansk liga, cup og UEFA Champions League med den katalanske klubben. Imidlertid, bare to dager etter slutten av den sesongen, trakk Cortés seg og hevdet at han ikke lenger hadde energi til å fortsette.

35-åringen tok det overraskende valget på høyden av sine krefter, etter å ha nådd toppen av kvinnespillet bare 30 måneder etter å ha tatt sin første stilling som hovedtrener for et lag. Likevel viste byrden med å lede en klubb som Barcelona under en Covid-pandemi som forlenget den spanske klubbsesongen til å vare i 353 dager i året for mye fysisk og følelsesmessig belastning på Cortés.

Når han snakker til meg fra hjemmet hans i Spania, forteller Cortés meg "det var en fantastisk sesong. For en Barça-supporter som meg var det som en drøm å vinne diskanten. Selvfølgelig var dette øyeblikk som vi aldri vil glemme. Å vinne er fantastisk, men det daglige i et lag på høyt nivå med mye press, og hver dag mer press, det er vanskelig, det er virkelig vanskelig for en hovedtrener. Spesielt i en sesong der Covid påvirker hverdagen til laget vårt. For meg, som hovedtrener, måtte jeg ta avgjørelser i siste liten, og jobbe hånd i hånd med legen. Vi kunne ikke planlegge noe fordi hverdagslige ting endret seg.»

"Vi forberedte oss til kamper, da sa det andre laget at vi ikke kan spille fordi vi har tre positive og du spiller ikke og du må endre planene dine. Det var en veldig, veldig stressende sesong. Selvfølgelig er stresset rundt hovedtreneren også stort for denne typen lag, for hver dag får du mer og mer press, hver dag snakker flere medier om deg og vurderer jobben din. Jeg tror du som trener må bestemme når du skal avslutte i en klubb. Normalsituasjonen er at klubben sparker deg etter at du har tapt to eller tre kamper. Som trener må du være smart og du må bestemme når du skal forlate laget.»

"Jeg følte på slutten av sesongen at jeg var så sliten at jeg bodde langt fra hjembyen min. Jeg ønsket å tilbringe mer tid med familien min, jeg ønsket å hvile. Jeg ønsket å forlate dette stressende livet en stund. Av denne grunn ønsket jeg å forlate laget. Selvfølgelig, det er sant at på slutten av sesongen følte jeg en mangel på følelse hos noen spillere, men det er normalt i et fotballag. Det ville vært det samme med Guardiola, Luis Enrique, Valverde i Barça herrelag. Som trener, når du har alle disse følelsene blandet, må du ta en avgjørelse. Jeg tror det var den beste avgjørelsen for meg, for klubben og for alle.»

Etter fire måneder borte fra kampen, er Cortés tilbake som trener, om enn borte fra det daglige presset fra klubbledelsen etter å ha mottatt et uventet tilbud fra Øst-Europa. Han fortalte meg «etter å ha forlatt Barça, bestemte jeg meg for å koble fra. Jeg jobbet med å bygge min nye familiebolig. I tre måneder koblet jeg av 100 %, jeg trengte det. Så ringte en agent meg som tilbød dette alternativet fra Ukraina. Mitt første svar var "nei". Etter det snakket vi med foreningen deres. De forklarte meg at det var et spesielt, individuelt mål for foreningens president, Andriy Pavelko. Han ønsket at jeg skulle levere ikke bare det første damelaget, men også et stort prosjekt for å utvikle kvinnefotballen i landet. Jeg sa at jeg bare ville ta dette tilbudet hvis jeg kunne bo i Spania. De sa ja, du kan gjøre det på nettet mesteparten av tiden. Selvfølgelig skal jeg til Kiev noen ganger når vi har FIFA-landskampen med laget. Det var en av nøklene for meg å akseptere dette tilbudet.»

Ukraina kvalifiserte seg sist til UEFA-EM for kvinner i 2009, og i den mellomliggende perioden har Russland vært den eneste østeuropeiske nasjonen som har kvalifisert seg til en stor kvinneturnering. Samme måned som Cortés utnevnelse kunngjorde Ukrainas fotballforbund (UAF) at de ville by på å arrangere det neste europamesterskapet i 2025, noe som gjør det mulig for landets fotballag å kvalifisere seg automatisk som vertsnasjon. Uansett hvordan UEFA-avgjørelsen går i desember, har Cortés som mål å sette i gang i Ukraina en plan for å etterligne kvinnefotballprogrammet i sitt eget land.

Han fortalte meg: «I Ukraina er situasjonen i kvinnefotball som i Spania for ti eller femten år siden. Vi må endre mange ting, og starter med mentaliteten til folk. De må forstå at kvinnefotball er normalt, at mange kvinner kan spille fotball og de kan spille fotball veldig bra. De må forstå at de kan glede seg over å se fotballkamper for kvinner. Det er det første vi må endre, men det er det vanskeligste å endre.»

«Vi må også endre måten landslaget jobber på, med utgangspunkt i metodikken. Vi skal prøve å bruke en ny metodikk med landslagene, vi jobber med det, ikke bare i førstelaget, men også u19, u17, u16, fordi vi tror vi må endre måten de forstår for å trene. Etter det ønsker vi å hjelpe hver klubb med å forbedre nivået på sine ansatte, å forbedre nivået på spillerne. Vi tror vi har mange muligheter til å øke nivåene til trenere, fysioterapeuter, leger, treningstrenere, og vi jobber med et program for det."

«Det er sant at vi må gjøre noen endringer på toppen av pyramiden, men vi må bygge pyramiden fra basen. Dette betyr at vi må øke antall unge jenter som spiller fotball, og hvis vi ønsker det, må vi investere penger, vi må skape referanser. I Spania, for eksempel, er det veldig bra at vi har Alexia Putellas som referanse, fordi mange unge jenter ønsker å bli som Alexia, og av denne grunn begynner de å spille fotball i veldig ung alder.»

Cortés hadde blitt koblet i media med toppnivålag som Manchester City, men innrømmet at han aldri vurderte å gå tilbake til klubbledelsen. «Jeg hadde noen tilbud», forteller han meg. "Selvfølgelig, når et lag ikke går den beste veien det kan gå, begynner folk å snakke, og en gratis trener var Lluís Cortés. Jeg fikk ikke noe spesifikt tilbud fra City. Jeg ville ikke komme tilbake til denne stressende hverdagen i en klubb. Jeg foretrakk å være litt hjemme, og et landslag lar meg leve på denne måten.

Bare to uker etter utnevnelsen ble Cortés kastet inn i den dype delen av VM-kvalifiseringskamper. Etter aldri å ha kvalifisert seg til turneringen tidligere, kom Ukraina opp med en svært kredittverdig 1-1 uavgjort borte mot Skottland før et skuffende 4-2-tap i Ungarn ga dem bare en liten sjanse til å komme seg til finalen.

For å klatre over Skottland og ta sluttspillet innen september, vil Cortés sannsynligvis kreve et resultat i sin siste kvalifiseringskamp i hjemlandet når Ukraina møter de løpende gruppelederne Spania, inkludert flere av hans tidligere Barcelona-spillere. «Det blir bra, de var mine fotballspillere, men de var også vennene mine. Jeg tror det blir veldig spesielt å spille mot alle disse spillerne, men det er sant at det blir veldig vanskelig fordi de er så gode. De er i et veldig godt øyeblikk nå. Det blir veldig vanskelig i den kampen, men fra nå og frem til september kan ting endre seg mye. Det er mye tid til å forbedre laget, til å endre ting og la oss se.»

Det som virker sikkert er at på mandag vil Cortés dele FIFA-pallen med sin tidligere kaptein, Alexia Putellas. Vinneren av Ballon D'Or for kvinner skal bli den første spanjolen noensinne som vinner prisen for beste FIFA-spiller. Han sa til meg «det er fantastisk å være trener for denne typen spillere. Alexia forstår veldig godt stilen til Barça, hva laget trenger i hver situasjon. Hun spiller, men hun hjelper også de andre spillerne til å spille bedre. Hun spiller som nummer ti og hjelper laget i oppbyggingen, hjelper lagets avsluttende handlinger, hjelper laget med å skape sjanser og hjelper laget overalt. Ikke bare med ballen, også uten ballen, men også i instruksjonene hun gir til lagkameratene.»

Putellas var en målscorer under lagets enestående prestasjon under UEFA Champions League-finalen, en 4-0-seier over engelske mestere Chelsea, som ble laget av Cortés. Han innrømmet, "det var en veldig spesiell dag. Vi dro til Gøteborg med mye selvtillit og tenkte at vi kunne vinne kampen, at vi var klare til å vinne finalen. Vi kom gjennom fire harde kamper mot Manchester City og Paris Saint-Germain der kampplanen vår fungerte 100% så vi hadde mye tillit til taktikken vår. Jeg snakket med spillerne om at hvis vi kunne være oss selv, hvis vi kunne spille i Barça-stil, ville vi vinne kampen.

Barcelonas suksess kom nesten nøyaktig to år etter at de led et ydmykende 4-1-tap mot Olympique Lyonnais på samme etappe i 2019-finalen. Cortés aksepterer at laget lærte en verdifull lekse i måten de nærmet seg spillet på. «Det var første gang for klubben og de fleste av spillerne å spille i en Champions League-finale. I dette øyeblikket dro vi til Budapest for å oppleve opplevelsen. Det vi lærte derfra er at du ikke kan gå til en Champions League-finale for å oppleve opplevelsen, du må gå for å vinne kampen. Denne mentalitetsendringen tror jeg var avgjørende for forskjellen mellom Budapest og Gøteborg.»

Barcelona vant ikke bare diskanten, men de oppnådde det ved å spille i en stil som passer klubbens edle tradisjoner med besittelse av fotball som er overlevert gjennom generasjoner med suksess i herrelaget. En født og oppvokst katalaner, Cortés forsto nøyaktig hva jobben hans innebar. «Som trener må du forstå at når du signerer for Barça, må du spille på en veldig spesifikk måte fordi de er en unik klubb i verden. Når du spiller for Barça må du spille på en assosiativ måte, du må bygge deg opp bakfra med korte pasninger, eller i det minste må du prøve. Det var bra fordi jeg tror også at denne spillestilen er den beste måten for deg å vinne kamper på.»

«Da er ideen min, i dette tilfellet, veldig lik Barça-stilen, men det er sant at vi skapte en viss variasjon som var avgjørende for å forbedre laget. For mange år siden hadde for eksempel ikke Barça spillere som (Asisat) Osholala, (Lieke) Martens og Caroline Graham (Hansen). De er så vertikale, de kan løpe mye til plassen, de kan gjøre raske motangrep. Barça hadde ikke denne typen spillere. Etter at vi signerte denne typen spillere, hadde vi flere alternativer som lag. Ikke bare for å spille på en assosiativ måte og komme til den andre boksen med korte pasninger, vi kunne gjøre dette, men vi kunne også gjøre to eller tre pasninger for å score et mål fordi vi hadde veldig raske spillere i spissposisjoner.

Halvveis i den påfølgende sesongen har ingen kvinneklubber så langt klart å finne en måte å enten motvirke eller etterligne Barcelonas effektivitet på banen. Så kan de potensielt ansette treneren som satte det hele sammen? "I fremtiden, ser jeg for meg at Lluís Cortés trener en klubb?" han spør. "Jeg tror det. Det er målet mitt, men ikke nå. Jeg vet ikke om det blir om seks måneder, ett år, to år, jeg vet ikke. Muligheten til å trene et herrelag er et annet alternativ jeg har, jeg vil ikke si at jeg er fotballtrener for kvinner. Jeg sier alltid at jeg er trener for fotball og fotballspillere. Sporten er den samme."