LIV Golf, støttet av saudiarabiske og Trump, ser franchising i fremtiden

BEDMINSTER, NJ — LIV Golf er bare tre turneringer inne, men den saudi-støttede oppkomlingligaen tenker allerede stort på fremtiden.

I et intervju med CNBC sa LIV Golf Investments President og COO Atul Khosla at fremtiden til LIV Golf er lag og å skape franchisetak som en dag kan selges. Organisasjonen holder et arrangement denne helgen, som starter fredag, på tidligere president Donald Trumps navnebror golfklubb her.

"Vi bygger 12 lag med franchiseverdier, akkurat som alle andre idretter som vi helt og fullt forventer på veien for å ha en verdi som skal selges," sa han. "Alle disse tingene vil skje i golf som skjer i alle andre idretter."

Khosla sier at selskapet kom til konklusjonen fra deres to første turneringer i London og Portland, Oregon, at fans elsker golf som en lagsport. Han sier at lagets varesalg ble utsolgt den første dagen under turneringene. "Tagkonseptet gir virkelig gjenklang med fansen vår," sa han.

Den nye golfligaen er finansiert av Saudi-Arabias private investeringsfond. Kongedømmets fond har rettet blikket mot sportssektoren som en annen investeringsdel i sin portefølje og har investert rapporterte 2 milliarder dollar i LIV Golf.

Les mer: Eric Trump erter fars potensielle 2024-løp med golfbag på Saudi-turnearrangementet

LIV bruker topp dollar på å lokke golfproffer fra PGA Tour, og tilbyr egenkapital i ligaen, sjenerøse premier og garanterte penger. Så langt har det signert store navnespillere som Phil Mickelson, Dustin Johnson og Bryson DeChambeau. De har også tatt den beste golfkommentatoren David Feherty bort fra Golf Channel og har angivelig hatt sikte på å hente TNTs Charles Barkley. (Barkley fortalte The New York Post at han bestemte seg for å bli hos Turner Sports og ikke bli med i LIV, ifølge en historie publisert fredag.)

"Vi har en lengre rullebane," sa Khosla. "Men vår investor ønsker definitivt å se avkastning på slutten av dagen."

Den saudiske støtten har imidlertid skapt en viss kontrovers for LIV. Familiemedlemmer til de som omkom i terrorangrepene 11. september 2001 protesterer mot ligaen. Femten av de 19 kaprerne den dagen var fra Saudi-Arabia, og Osama Bin Laden, angrepenes hjerne, ble født i landet. Amerikanske tjenestemenn konkluderte med at saudiske statsborgere hjalp til med å finansiere terrorgruppen al-Qaida, selv om undersøkelser ikke fant at saudiske tjenestemenn var medskyldige i angrepene.

Trump forsvarte torsdag å være vertskap for arrangementet, og hevdet det feilaktig «ingen har kommet til bunns i 9/11.»

Gruppen 9/11 Justice protesterte nær Trumps kurs, som er mindre enn 50 miles fra Ground Zero-området på nedre Manhattan.

«Å se en tidligere president late som om han ikke visste hva saudierne gjorde, eller si at han ikke vet om 9/11-historien, det er bare den verste formen. Det er den verste følelsen du kan få, sier gruppens president, Brett Eagleson, til CNBC. Han var 15 år da han mistet faren da tvillingtårnene kollapset etter at kaprere krasjet fly inn i dem.

Senator Richard Blumenthal, D-Conn., stilte seg på side med demonstrantene. "Jeg støtter 9/11-familienes jakt på rettferdighet og er fortsatt forpliktet til å holde Saudi-Arabia ansvarlig for sine handlinger," sa han i en uttalelse fredag.

Khosla forsvarte også LIV. Han sa at ligaen ikke er den eneste med bånd til Saudi-Arabia. "Det er rundt 23 PGA Tour-partnere i dag som har bånd til multimilliard-dollar-virksomheten i Saudi-Arabia. Jeg sier ikke til PGA Tour at de ikke skal ha sponsorer, sa han.

"Det er en sammenkoblet global økonomi, så bare fordi en gjeng med golfere tok litt penger, tror jeg bare ikke du trenger å jobbe deg opp," la han til.