(Bloomberg) — Elektriske kjøretøyprodusenter håper at en overhengende bølge av litiumforsyning vil gi lettelse for deres ekspansjonsplaner etter en to-års klem, men batterimetallets hardbarkede okser advarer mot mer smerte hvis produsentene ikke klarer å levere .
Mest lest fra Bloomberg
Den voldsomme etterspørselen etter litium har overrasket mange prognosemakere, med et blomstrende globalt salg av elbiler som har fått forbruket til å dobles de siste to årene. Med leverandører som ikke var i stand til å holde tritt, sendte et kraftig prisoppgang den totale spotverdien av litiumforbruket til rundt 35 milliarder dollar i 2022, opp fra 3 milliarder dollar i 2020, ifølge Bloomberg-beregninger.
Noen bearish litium-overvåkere sier at raskt voksende tilbud, snarere enn svimlende etterspørsel, vil være den avgjørende faktoren i 2023. Fem analytikerprognoser gjennomgått av Bloomberg peker på et mye mer balansert globalt marked etter tydelige mangler i 2022, mens BYD Co., Kinas toppselger av elbiler, regner med et litiumoverskudd.
Men det er mange skeptikere som advarer om ny stramhet hvis gruvearbeidere fra Chile til Kina og Australia treffer hindringer for å lansere skremmende mengder av ny forsyning. De gjennomgåtte prognosene anslår produksjonsøkninger på mellom 22 % og 42 % i 2023: et forrykende tempo for enhver kompleks utvinningsindustri.
"Jeg tror virkelig ikke det er noen grunn til å tro at så mange tonn kan på magisk vis dukke opp i år for å bringe markedet tilbake i balanse," sa Claire Blanchelande, en litiumhandler i Trafigura Group, på telefon fra Genève. "Smerten er ikke over ennå."
På spill er tempoet som verdens bilpark tar i bruk batterikraft. Litium-ion batterikostnadene steg i fjor for første gang i EV-æraen, ifølge BloombergNEF. Elon Musk beklaget litiums "vanvittige" rally og sa at høye råvarekostnader var blant Tesla Inc.s største motvind.
Ikke matchet
Det er bred enighet om at litiumforsyningen er på vei mot en stor økning i 2023 ettersom en bølge av utvidelser eller nye prosjekter kommer i gang. De mer bearish stemmene sier at tilbudsbølgen vil ramme markedet akkurat som Kinas tilbaketrekking av generøse EV-subsidier får etterspørselen til å kjøle seg ned, og skaper et misforhold som kan utløse et kraftigere prisfall.
Gjennomsnittsprisene i år vil trolig falle rundt 8 % fra gjennomsnittlige 2022-nivåer, ifølge gjennomsnittet av fem prognoser gjennomgått av Bloomberg.
Det splittende spørsmålet er om mindre etablerte produsenter vil være i stand til å levere fullt ut, og trosse en rekke regulatoriske, tekniske og kommersielle utfordringer. Det ekstraordinære tempoet i litiums utvidelser – på tvers av både etterspørsel og tilbud – har gjort prognoser for markedet til en omstridt oppgave.
"2023 er når litium blir det jeg kaller et volumspill," sa Chris Berry, president for House Mountain Partners, en konsulent for batterimaterialsektoren. "Vi trenger å se en forsyningsrespons fra både eksisterende produsenter og produsenter på kort sikt som vil trenge å utføre feilfritt i møte med vedvarende litiumetterspørsel."
Mykere marked
Litiumprisene har allerede sunket rundt 20 % fra en iøynefallende rekord i november, som et tidlig tegn på frist for kjøpere. Litiumkarbonat i Kina falt til 480,500 71,500 yuan per tonn (13 XNUMX USD) XNUMX. januar, det laveste siden august.
"Jeg tror du kommer til å se et kort fall i spotprisene i 2023, men jeg ser ikke på det som noe problem," Joe Lowry, grunnlegger av rådgivningsfirmaet Global Lithium. "Hvis vi snakket for fem år siden i dag, var det største problemet litiumindustrien hadde mangel på investeringer. Nå er de mest betydelige problemene tillatelse og prosjektgjennomføring.»
En årsak til optimisme på tilbudet er at de største økningene vil komme fra veteran toppprodusenter som Albemarle Corp. og Chiles SQM som anses som mer sannsynlig å lykkes. Men de står bare for omtrent en tredjedel av de forventede økningene i 2023, ifølge data fra BMO Capital Markets.
Det neste nivået ned er en liten hær av gryende litiumprodusenter som må bevise at de kan komme i gang. Og utover disse, er det ukonvensjonelle nye kilder som lepidolite - et litiumholdig mineral som dukker opp i Kina som et seriøst alternativ. JPMorgan Chase & Co. kalte det "en av de største truslene" mot prisene.
Men det er også et kontroversielt tema, med noen spesialister som sier det er kostbart og miljøskadelig å konvertere i store volumer for batteribruk.
"Vi vil se mer lepidolitt bli brakt online i Kina i 2023," sa Cameron Perks, analytiker ved Benchmark Mineral Intelligence. "Men vi vil ikke se så mye som å bli spådd av andre. Gi det fem eller ti år, og det vil i økende grad bli en viktig del av markedet.»
Alt dette betyr at veien til forsynings- og kostnadslettelser for bilprodusenter er full, selv før man vurderer etterspørselssiden av hovedboken.
Ingen kollaps
Foreløpig veier Kinas tilbaketrekking av EV-kreditter, samt usikkerhet rundt pandemien og global økonomi, på utsiktene. Men en raskere enn forventet gjenåpning av Kinas økonomi, og resten av verden som unnslipper en dyp lavkonjunktur, kan likevel gi en oppsideoverraskelse.
"Markedskonsensus og konsensus som jeg er enig i er at prisene i 2023 sannsynligvis vil platå, med kanskje et visst potensiale for ulemper, men på ingen måte ser jeg noen form for priskollaps," sa Berry fra House Mountain Partners.
(Oppdateringer med sitater fra Global Lithium i 12. avsnitt)
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/lithium-next-big-risk-grand-220000291.html