Lyn vs. Avalanche er en tungvektskamp for Stanley Cup-finalen i 2022

Det blir ikke mye bedre enn dette.

Det beste laget i ordinær sesong fra NHLs Western Conference vil forsøke å detronisere et mesterskapslag på et historisk løp i Stanley Cup-finalen i 2022. Det hele begynner på Ball Arena i Denver på onsdag (8 ET).

Vinnerne

Etter å ha eliminert New York Rangers på seks kamper lørdag kveld, er Tampa Bay Lightning nå vinnere av deres siste 11 sluttspillserier. De er det første laget som har spilt i tre strake Stanley Cup-finaler siden Wayne Gretzkys Edmonton Oilers 1983-85. Og hvis de fullfører jobben, vil de være det første laget som vinner tre strake cuper siden New York Islanders 1980-83 noterte fire seire på rad.

Siden NHL introduserte sitt harde lønnstak i 2005, har det blitt nesten umulig for franchisetakere å nå dynastistatus. Chicago Blackhawks klarte tre mesterskap på seks år – 2010, 2013 og 2015 – og Los Angeles Kings vant i 2012 og 2014. Men Pittsburgh Penguins i 2016 og 2017 var det eneste laget som gikk rygg mot rygg før Lynet gjorde det i 2020 og 2021.

Pittsburghs løp endte med ni serieseire. De ble stoppet i andre runde i 2018 av årets mestere, Washington Capitals.

For å holde vaktlisten sterk har daglig leder Julien BriseBois i Lightning vært hensynsløs i sin styring av lønnstaket. I sesongen 2020-21 tilbrakte Nikita Kucherov og hans 9.5 millioner dollar cap hit hele den ordinære sesongen på langtidsskadet reserve etter hofteoperasjon. Deretter kom han tilbake til kamp 1 i sluttspillet og avsluttet med 32 poeng på 23 kamper, og ledet alle spillere i ettersesongen.

Kucherov gikk glipp av ytterligere 32 kamper i ordinær sesong med et problem med underkroppen i 2021-22, mens BriseBois skar enda dypere. Han ble tvunget til å si farvel til hele sin tredje linje - gratisagentene Blake Coleman og Barclay Goodrow, som begge hadde gjort en betydelig innvirkning etter at de ble anskaffet ved 2020-handelsfristen, og hjemmelaget toveissenter Yanni Gourde, som ble valgt ut av Seattle Kraken i deres utvidelsesutkast.

Denne sesongen fylte BriseBois sin spissgruppe med de rimelige veteranene Corey Perry og Pierre-Edouard Bellemare, som var villige til å ta mindre penger for en sjanse til å vinne et mesterskap. De siste to sesongene hadde Perry sett Lynet virke magien fra den tapende siden, med Dallas Stars i 2020 og Montreal Canadiens i 2021. Bellemare skal møte sitt gamle lag i finalen, etter å ha tilbrakt sine to foregående sesonger med Colorado Avalanche.

Tilbake til 82-kamper for første gang på tre år, så det ut til at Lynet forsvant sent på sesongen, og snublet gjennom et par ukarakteristiske tre-kampers tapsrekker i mars. Nok en gang gikk BriseBois til brønnen ved handelsfristen, og skaffet seg rimelig fremoverdybde i raske Nicholas Paul og energiske Brandon Hagel.

Tampa Bay avsluttet den ordinære sesongen med 110 poeng – bra for tredjeplass i Atlantic Division og åttende totalt i NHL-tabellen. Lightning har åpnet alle tre sluttspillseriene sine i år på veien, og har tatt ned de fjerderangerte Toronto Maple Leafs på syv kamper før de feiret ligaens beste lag i ordinær sesong, Florida Panthers, for deretter å få det beste fra Rangers og deres elitemålvakt, Igor Shesterkin.

Tro mot ryktet sitt har Lightning-målvakt Andrei Vasilevskiy vært lysende i høypressede situasjoner, spesielt eliminasjonskamper.

Vasilevskiy, den regjerende Conn Smythe Trophy-holderen som MVP for sluttspillet, har logget hvert sluttspillminutt i nett for Lightning de siste tre sesongene. Han kommer til finalen med en rekord på 12-5, 2.27 mål mot gjennomsnittet og en redningsprosent på 928.

Lynet har kommet seg gjennom sine to siste serier uten en av sine fremste forwards. Center Brayden Point pådro seg en underkroppsskade i kamp 7 mot Toronto. Nest etter Kucherov i scoringen av en Lightning-spiller over disse tre siste sluttspillene, har Point vært på isen, gått på skøyter og ser ut til å komme tilbake på et tidspunkt i finalen.

Utfordrerne

Etter tre år på rad med nederlag i andre runde, har den spennende Colorado Avalanche returnert til Stanley Cup-finalen for første gang siden deres nåværende daglige leder, Joe Sakic, løftet trofeet som lagkaptein i 2001.

Det høyoktanige Avalanche har gått for full gass i ettersesongen, med et snitt på 4.64 mål scoret i sluttspillet per kamp og kun tapt to kamper gjennom sine tre første runder.

Bygger sin sak for Conn Smythe Trophy - 23 år gamle Cale Makar. Etter å ha debutert i NHL i 2019 etter sesongen, har Makar allerede opp til 49 kamper med playoff-erfaring. I år leder han laget sitt med 22 postseason-poeng. I forrige uke ble han den første forsvarsspilleren i NHL-historien til å score fem poeng i en potensiell seriekamp da Avalanche beseiret Edmonton Oilers 6-5 på overtid i kamp 4 i Western Conference Final.

Mens Makar har vært konstanten, har Avs tjent på å score gjennom hele oppstillingen – fire-linjers dybde som gjør dem vanskelige å holde. Men til tross for at han kom inn i Stanley Cup-finalen med tre færre spilte kamper enn Lightning, har Colorado kjempet mot noen skadeproblemer.

Startende målvakt Darcy Kuemper spilte bare 27:19 av kamp 1 mot Edmonton før han trakk seg med en overkroppsskade. Han støttet Pavel Francouz i spill 4 og forventes å kunne spille på onsdag – men vil trener Jared Bednar gi tøylene tilbake til Kuemper? I sine seks kamper etter sesongen, inkludert tre i Colorados første runde av Nashville Predators, står Francouz nå med 6-0.

Etter et fantastisk år der han postet en personlig beste på 87 poeng, hadde den forestående frie agenten Nazem Kadri 14 poeng på 13 sluttspillkamper og hadde holdt seg unna den dårlige oppførselen som hadde fått ham suspendert i tre tidligere postseasons. Tidlig i kamp 3 mot Edmonton 4. juni pådro han seg en brukket tommelfinger etter et treff inn i brettene som ga Evander Kane en egen suspensjon i ett spill.

Andrew Cogliano, en av NHLs mest slitesterke Ironmen, forlot kamp 4 mot Edmonton, også han med en håndskade. Ifølge trener Jared Bednar er både Kadri og Cogliano allerede operert, går på skøyter uten pinner og kan være tilgjengelige under finalen.

En spiller som ikke kommer tilbake er forsvarsspilleren Samuel Girard, som pådro seg et brukket brystben av et hardt treff under kamp 3 i Colorados andre runde mot St. Louis Blues.

Årets trener?

Til tross for all suksess, deler Lynet og Avalanche et fellestrekk: verken Tampa Bay-benkesjef Jon Cooper eller Colorados Jared Bednar har noen gang vunnet Jack Adams Award som årets trener i NHL.

Både Cooper og Bednar er fortsatt i sine første NHL-jobber. De ble begge forfremmet etter suksess i de mindre ligaene og er blant ligaens lengste nåværende trenere.

Cooper har vært med Lightning siden 15. mars 2013. I tillegg til Tampa Bays to ligatitler, nådde troppen også Stanley Cup-finalen i 2015 og ytterligere to Eastern Conference-finaler. Før han begynte i Lightning, vant Cooper mesterskap i NAHL (2007/2008), USHL (2010) og AHL (2012).

Bednar ble valgt til å lede Avalanche 25. august 2016 etter at Patrick Roy sa opp sin stilling to uker tidligere, knapt en måned før treningsleiren.

Tidligere hadde Bednar vunnet mesterskap i ECHL (2009) og AHL (2016), hvor han trente farmlaget til Columbus Blue Jackets. Med nesten ingen rullebane før sin første sesong, endte Bednars Avs død sist på stillingen i 2016-17. Og mens de tapte loddtrekningen og endte opp med å rykke tre plasser ned, gikk det hele; de brukte det fjerde valget for å velge Makar og har siden spilt fem strake sluttspill.

Head To Head

I den ordinære sesongen vant Avalanche begge møtene mellom disse to lagene. På Amalie Arena i Tampa 23. oktober 2021 scoret Makar shootout-vinneren for en Colorado-seier 4-3. Tilbake på Ball Arena 10. februar 2022 hadde Valeri Nichushkin dolken i en 3-2-seier.

Colorado har 5-2 på hjemmeis i sluttspillet, og perfekt 7-0 på bortebane. Tampa Bay har 5-4 på bortebane, men 7-1 hjemme.