Lovlige marihuana-salgslisenser gir en ny sjanse til tidligere cons

TRENTON, NJ – Tahir Johnson har blitt arrestert for besittelse av marihuana tre ganger. Nå, for første gang i livet hans, vil ikke domfellelsene skade arbeidsutsiktene hans. De vil hjelpe.

Johnson, 39, vil være en av de første personene med en marihuana-relatert dom som eier og driver en lovlig dispensary i New Jersey når han neste måned åpner Simply Pure Trenton i hjembyen Ewing, som grenser til statens hovedstad. I fjor var han blant omtrent et dusin i staten som vant en betinget lisens på grunn av sin status som «søker om sosial egenkapital».

"Jeg sjekket alle boksene," sa Johnson om søknaden sin. "Og jeg var spesielt trygg på grunn av mine tidligere arrestasjoner." 

New Jersey prioriterer å gi lisenser til dispensarer som drives av minoriteter, kvinner og funksjonshemmede veteraner; dispensarer lokalisert i "påvirkningssoner" eller lokalsamfunn som er uforholdsmessig påvirket av politi og marihuana-arrestasjoner; og dispensarer drevet av personer med tidligere marihuana-dommer. Det er en del av en samlet innsats for å rette opp flere tiår med rasistisk partisk anti-narkotikapolitikk.

Johnson passet inn i alle tre prioriteringskategoriene. Siden han vant sin betingede lisens, skaffet han kapital, kjøpte en eiendom og sikret seg godkjenning fra kommunale myndigheter. 

En betinget lisens er en foreløpig lisens som lar prismottakere begynne å operere mens de oppfyller kravene til en årlig lisens. New Jersey Cannabis Regulatory Commission, eller CRC, utstedte de første 11 av dem i mai 2022. Siden den gang har omtrent en fjerdedel av alle lisenser gått til søkere om sosial rettighet, og 16 % gikk spesifikt til søkere med tidligere domfellelse for marihuana, ifølge til en nylig rapport fra byrået.

"Det er en full sirkel-øyeblikk," sa Johnson, hvis fortid er spekket med påkjørsler med politiet, overnatting i fengsel og rettskamper om små mengder marihuana som ble funnet under trafikkstopp. I disse dager bruker Johnson tiden sin på å ansette personale, møte med entreprenører og forberede varer. Han forventer at virksomheten vil være lønnsom.

"Generasjonsrikdommen dette vil skape for familien min er surrealistisk," sa han. 

I tredje kvartal 2022 var det $177 millioner i marihuanasalg over hele staten, inkludert 116 millioner dollar i rekreasjonssalg alene, ifølge data fra Cannabis Regulatory Commission.

Lovgivere sier at innsats som prioriterer gründere som Johnson er en del av et bredere regnskap for å rette opp fortidens urett og gi de som er mest berørt av marihuanaforbud et ben opp mot bedriftens konkurrenter. Lignende initiativ er i gang i stater som New York, som har reservert de første 150 lisensene utelukkende for personer med marihuana-relaterte lovbrudd, eller deres slektninger.

"Det er mange mennesker som har gått i fengsel eller fengsel for marihuana som har mer erfaring enn mange av disse bedriftsenhetene," sa Trenton-ordfører Reed Gusciora. "Vi ønsket å sikre at de var i stand til å komme inn døråpningen selv og være like vellykket som et selskap som kommer hit fra Colorado."

Gusciora, som hjalp til med å innføre lovgivning for rekreasjonsbruk, sa at han er begeistret over tilstrømningen av marihuanabedrifter som prøver å åpne i Trenton. Han håper byen kan være en modell for hvordan et sunt, rettferdig juridisk marked ser ut. Men før det kan skje, må de som er mest påvirket av krigen mot narkotika inkluderes, sa Gusciora.

"Hele hensikten med legalisering var å sette narkotikahandlere ut av drift," sa ordføreren. "Og nå, med mindre du lar dem komme inn på lovlig måte, beseirer det hele formålet med legalisering."

John Dockery har handlet med marihuana siden han var tenåring på 1990-tallet. Hans første siktelse da han var 19 for enkel besittelse begrenset jobbutsiktene hans betydelig og holdt ham i gang, sa han.

"Fra begynnelsen av voksenlivet måtte jeg avsløre anklagen min hver gang jeg gikk for en jobb, og det stoppet meg fra å komme videre i livet," sa Trenton-innfødte, som i fjor var blant de første som fikk en betinget lisens.

Til å begynne med var Dockery mistenksom overfor New Jerseys legaliseringsinnsats. Han hadde mottatt seks anklager i løpet av årene, men sa at dette var "normen" for Trenton.

"Jeg kjenner ikke mange mennesker uten minst én marihuanaavgift," sa Dockery. "Enten det er en forseelse eller en forbrytelse, alle her har minst en."

I Trenton representerer afroamerikanere nesten halvparten av byens befolkning. De siste årene har staten sagt at det var en «påvirkningssone», eller et område der kriminalisering av marihuana bidro til høyere konsentrasjoner av rettshåndhevelsesaktivitet, arbeidsledighet og fattigdom. I Mercer County, hvor Trenton ligger, var afroamerikanere mer enn fire ganger så sannsynlig som hvite innbyggere å bli siktet for å ha stoffet, til tross for lignende bruksrater. 

Dockery sa at selv om han var akkurat den typen søker staten lovet å prioritere mens han utstedte lisenser, var han «så vant til å føle at det ikke er programmert for oss» at prisen kom som en overraskelse.

Lovgivere i New Jersey er håpefulle om at enkeltpersoner som Dockery, som handlet marihuana i det eksisterende ulovlige eller "legacy" markedet, vil ønske å bli med i det voksende lovlige markedet og søke som søkere om sosial egenkapital.

For den mangeårige forhandleren Ed Forchion avslutter beslutningen om å bli lovlig en tiår lang saga med arrestasjoner, raid, rettskamper og opphold i fengsel. Forchion, 58, har solgt marihuana mesteparten av livet og oppnådd berømmelse i New Jersey som en trofast talsmann for legalisering, og søkte etter politiske verv i staten gjennom sitt Legalize Marijuana Party.

Han begynte å selge ugress åpenlyst på butikkfronten i Trenton i 2016. Hans apotek, «NJ Weedman's Joint», ligger rett overfor Trentons rådhus.

"Hvem vil ha trusselen om arrestasjon hele tiden?" sa Forchion, som også går under navnet "NJ Weedman". "Selv om jeg var villig til å kjempe, mens jeg var villig til å kjempe, ville jeg mye heller betale skatt og være lovlig, og bli ansett som en genial, smart, intelligent forretningsmann, i stedet for en lurende, manipulerende narkotikahandler."

Marihuana er avkriminalisert i staten, og individer som Forchion har stort sett fått sine lovbrudd reversert de siste årene.

Mens han er klar til å slutte seg til det lovlige markedet, ser Forchion noen mangler ved rammeverket foreslått av Cannabis Regulatory Commission, for eksempel forbudet mot dispensarer som selger mat eller drikke av noe slag. 

"Jeg skjønner ikke hvordan jeg kan overholde dette," sa Forchion, hvis apotek fungerer som en restaurant.

Likevel applauderer Forchion byråets innsats for å bane vei for folk som ham. Han beveger seg også mot legitimitet – om enn i sitt eget tempo.

"Det svarte markedet var her først, så staten er nødt til å ta igjen meg og folk som meg," sa han. "Men målet mitt til slutt er å gi en blomstrende, lovlig virksomhet til barna mine."