LeBron James' nylige kommentarer setter opp en eventuell utgang fra Los Angeles Lakers

Det føles som om vi har sett denne historien før, og det ser ut som vi ser den igjen når det kommer til LeBron James' siste dager med Los Angeles Lakers.

James er den beste spilleren i sin generasjon og ansett for å være den nest beste spilleren noensinne. Han har gjort seg fortjent til all rett til å ha innspill på lagets vaktlistebeslutninger. Dessverre har han også fortjent retten til å sende blandede meldinger når han er misfornøyd med det nåværende lagets retning.

2021-22 Lakers sitter for øyeblikket på niendeplass i Western Conference med en rekord på 27-31. De er seks kamper bak den sjetteseedede Denver Nuggets, noe som betyr at de nesten er sikret på å delta i play-in-turneringen hvis de ønsker å vinne en plass i sluttspillet.

Lakers klarte ikke å utføre en større handel - eller en hvilken som helst handel, for den saks skyld - ved fristen, og daglig leder Rob Pelinka gikk til og med så langt som å avvise en potensiell John Wall-for-Westbrook-handel fra Houston Rockets på grunn av manglende ønske. å gi opp et valg i første runde i 2027.

Som rapportert av Bleacher Reports Eric Pincus, falt den avgjørelsen ikke bra med James 'agenter.

Alt dette til sammen ser ut til å sette James forbi bristepunktet. I løpet av All-Star-helgen sendte 37-åringen en rekke meldinger, inkludert flørting med ideen om å returnere til Cleveland Cavaliers for en tredje tur.

"Døren er ikke stengt på grunn av det," sa James til The Athletic sist lørdag på en potensiell retur til Cleveland. «Jeg sier ikke at jeg kommer tilbake og spiller, jeg vet ikke. Jeg vet ikke hva fremtiden min bringer. Jeg vet ikke engang når jeg er fri."

Han stoppet ikke der, da han også gjorde det klart at han planlegger å spille med sønnen sin, Bronny, når han blir draft-kvalifisert under 2024 NBA Draft.

"Mitt siste år vil bli spilt med sønnen min," sa James. "Hvor enn Bronny er, det er der jeg vil være. Jeg ville gjort hva som helst for å leke med sønnen min i ett år. Det handler ikke om penger på det tidspunktet.»

I løpet av All-Star-helgen ga han også godkjenning til Oklahoma City Thunders daglige leder Sam Presti - som så ut til å være et indirekte stikk til hans egen GM, Pelinka.

James' kontrakt med Lakers er ute ved avslutningen av sesongen 2022-23. Det går hånd i hånd med utløpet av Westbrooks avtale. Det stemmer også overens med den endelige konklusjonen av dette forferdelige eksperimentet med Westbrook.

Det var med James godkjennelse at Lakers tok turen for Westbrook. Mens Pelinka absolutt fortjener skylden som den faktiske lederen som gjorde flyttingen, fortjener James like mye skyld for å fri til Westbrook og oppmuntre handelen.

James og Pelinkas kortsynte syn på at Lakers skaffet seg en megastjerne førte til konstruksjonen av det nåværende lagets vaktliste. På grunn av Westbrooks oppsvulmede lønn på over 44 millioner dollar denne sesongen – den vil øke til 47 millioner dollar neste sesong – ble Lakers tvunget til å fylle spillerlisten med eldre, veteraners minimumsspillere.

Til ingens overraskelse passer ikke vaktlisten sammen.

Los Angeles' målløse sesong blir ikke bedre. Ikke bare mislyktes eller nektet de å gjøre et trekk som kunne ha endret banen for sesongen deres, de har ikke gjort noen grep i utkjøpsmarkedet.

Et av deres potensielle mål, pekeren Goran Dragic, valgte i stedet å signere med et Brooklyn Nets-lag som nylig avsluttet en 11-kamper lang tapsrekke.

Det er vanskelig å se for seg et scenario der ting blir bedre for sesongen 2022-23 hvis Lakers ikke kan finne en mottaker i offseason for Westbrooks utløpende kontrakt.

James' kommentarer over All-Star-pausen var ikke for moro skyld, og det var ikke for tilfeldig samtale. Hensikten var å sende en melding til Lakers og resten av NBA om at James vil vurdere potensielle friere i nær fremtid.

Det er uklart på dette tidspunktet hvor James' nest beste destinasjon er. Selv om han ledet Lakers til et mesterskap i 2020, har de andre sesongene ikke vært pene i Western Conference. James gikk glipp av sluttspillet i 2019, fikk en exit i første runde i 2021 og kan gå glipp av sluttspillet helt igjen i 2022.

Det ser ut til at hans beste er å dra tilbake til Eastern Conference. Men med hvem? Cavaliers vil kanskje ikke engang ta ham tilbake ettersom de har fremstått som et av de beste lagene i øst med en ung kjerne.

James' fremtid i NBA kan være usikker, men hans fremtid med Lakers er det ikke.

Med mindre Pelinka og Lakers klarer å kvitte seg med Westbrooks kontrakt, er James så godt som borte i 2023.

James er kanskje nær slutten av karrieren, men han er fortsatt i stand til å kontrollere fortellingen - som han alltid har gjort.