LAFC er den første milliard-dollar-franchisen

Siden 2019 har det gjennomsnittlige MLS-lagets verdsettelse steget 85 % til 579 millioner dollar.

På Los Angeles Football Clubs University Hills treningsanlegg, rundt 10 uker etter å ha vunnet sin første Major League Soccer-tittel i en spennende straffesparkkonkurranse, behandler hovedeier Bennett Rosenthal fortsatt lagets spektakulære sesong. "Det er en livserfaring du ikke forventer," sier 59-åringen. "Jeg tror vi alle fortsatt smiler hver dag."

Nå har Rosenthal noe annet å feire—Forbes anslår at LAFC er verdt 1 milliard dollar, bare ni år etter at de ble med i MLS for en utvidelsesavgift på 110 millioner dollar, noe som gjør den til ligaens første milliard-dollar-franchise. Det er mer enn det dobbelte av 475 millioner dollar Forbes bestemte at det var verdt i 2019, forrige gang vi vurderte nordamerikanske fotballag.

Det er en imponerende avkastning, men ikke én Rosenthal satset på. "Vi gjorde ikke dette fordi vi trodde det var det beste stedet å plassere kapitalen vår," sier medgründeren av Ares Management på 341 milliarder dollar (AUM), som tjente formuen på å finne lønnsomme alternative investeringer. "Vi trodde det kunne være morsomt, og vi gjør en stor makrosatsing på veksten av sporten."

LAFCs oppstigning er det siste tegnet på hvor mye MLS har vokst siden det ble grunnlagt i 1996. Det er nå 29 lag i ligaen – det begynte med 10 – med St. Louis City SC satt til debut denne sesongen. Siden 2019 har den gjennomsnittlige teamvurderingen steget 85 %, fra 313 millioner dollar til 579 millioner dollar. Og prislappen for det neste ekspansjonsteamet (sannsynligvis Las Vegas eller San Diego) forventes å være 500 millioner dollar, ifølge en velplassert industrikilde, en betydelig økning fra den tidligere rekorden på 325 millioner dollar satt av milliardær David tepper da han grunnla Charlotte FC i 2019.

Milliardærer har lenge trodd på potensialet til MLS. New England Patriots eier Robert Kraft og underholdningsmogul Philip Anschutz var blant MLS' opprinnelige eiere, og en rekke andre - inkludert Tepper, Morningstar-grunnlegger Joe mansueto (Chicago Fire, 2018) og Qualtrics' Ryan Smith (Real Salt Lake, 2022) – har siden kommet inn i spillet og drevet opp lagverdier.

"Det er mindre av en økonomisk hindring å kontrollere et MLS-lag enn [i] noen andre idretter, så du ser flere mennesker som kan gjøre det," sier Rosenthal, som er verdt anslagsvis 1.3 milliarder dollar. "Men jeg tror folk elsker det. De ønsker å være en del av fellesskapet og banen.» Forbes anslår at det er minst 19 milliardærer eller medlemmer av milliardærfamilier som har sentrale eierandeler i MLS-franchising.

Rosenthal, som ble forelsket i fotball mens han ledet datterens lag, og Apollo Global Management-partner Larry Berg, som spilte sporten fra han var 8 år, ble LAFC-minoritetseiere i 2014. De to kjente hverandre godt fra private equity-verdenen og hadde sammen investert i den italienske fotballklubben AS Roma. "For å være ærlig," sier Berg, "MLS var ikke veldig sexy ennå." I 2016 økte de innsatsen og ble LAFCs co-administrerende eiere sammen med Riot Games medgründer Brandon Beck, som hadde investert i 2015, og gikk med på å rotere som lagets hovedeier hvert fjerde år. Rosenthal tok på seg den rollen i januar. Som det sømmer seg for et lag i Los Angeles, har flere kjendiser – inkludert Will Ferrell, Magic Johnson og Mia Hamm – minoritetsandeler i klubben. Golden State Warriors medeier Peter Guber er LAFCs administrerende styreleder. I mellomtiden bygde LAFC et fotballspesifikt stadion på 350 millioner dollar, 22,000 XNUMX seter i sentrum av LA, og stormet fotballbarer og holdt pep-rally for å bygge interesse. Det sendte til og med fans til en kamp i Tyskland for å studere europeisk fankultur.

Disse investeringene har gitt enorme utbytter. LAFC har solgt ut hver ordinær MLS-sesong og sluttspillkamp siden den første avspark i 2018. Kjendis-superfans er ofte å se på tribunen, med Justin Bieber og Wiz Khalifa som deltar i MLS-cupen i november. Og LAFC tjente et estimert driftsresultat på $8 millioner på en ligahøye $116 millioner i inntekter i fjor. Det tallet er satt til å stige i 2023, med BMO godtar en ligarekord 10-årig avtale om navnerettigheter på 100 millioner dollar.

Hvor langt kan LAFC og MLS gå? Mer enn halvparten av klubbene taper penger, og med en gjennomsnittlig inntekt på $55 millioner, kan ikke MLS-lagene konkurrere mot Europas fotballklubber om toppspillere. «En milliard dollar er et enormt tall. Ni ganger, åtte ganger inntekten er enorm, spesielt når du til en viss grad er låst på medierettighetene dine, sier Edwin E. Draughan, visepresident i sportsinvesteringsbanken Park Lane. (Manchester United, derimot, er verdsatt til 4.6 milliarder dollar, eller 6.9 ganger inntekten.) Fremtiden for MLS-investorer er basert på hvor mye fotball fortsetter å vokse i Nord-Amerika, med håp knyttet til en ny årlig turnering mellom MLS og Mexicos Liga MX som starter opp. i 2023. Og i 2026 bør fotball få nok et stort løft når USA, Canada og Mexico arrangerer neste verdensmesterskap.

Enda mer avgjørende er MLS' nye medierettighetsavtale med Apple, som har samlet ligaens lokale og nasjonale kringkastingsrettigheter under én paraply. I henhold til ordningen er MLS garantert minst 2.5 milliarder dollar over 10 år, og muligens mer basert på abonnementer. Det er en stor lønningsdag, men mindre enn de 300 millioner dollar årlig ligaen forventet, spesielt gitt at MLS må betale produksjonskostnadene. Mens MLS har lagt til tilleggs-TV-avtaler med Fox, Univision, TSN og RDS, har ingen store nordamerikanske sportsligaer forpliktet seg til en streaming-first-strategi.

"Alt er et spill," sier Rosenthal. "Men det er en veldig smart innsats."

MLS verdivurderinger 2023

_{Nr. 1-7}

Nr. 1. $ 1 milliarder

Los Angeles fotballklubb

_{2022 Inntekt: $ 116 millioner | Driftsinntekter: $ 8 millioner}

^{Nøkkeleiere: Bennett Rosenthal*, Brandon Beck, Larry Berg}

Nr. 2. $ 925 millioner

LA Galaxy

_{2022 Inntekt: $ 98 millioner | Driftsinntekter: $ 4 millioner}

^{Nøkkeleiere: Philip Anschutz*}

Nr. 3. $ 850 millioner

Atlanta United FC

_{2022 Inntekt: $ 81 millioner | Driftsinntekter: $ 6 millioner}

^{Nøkkeleiere: Arthur Blank*}

Nr. 4. $ 800 millioner

New York City FC

_{2022 Inntekt: $ 55 millioner | Driftsinntekter: - $ 12 millioner}

^{Nøkkeleiere: City Football Group}

Nr. 5. $ 700 millioner

DC United

_{2022 Inntekt: $ 70 millioner | Driftsinntekter: $ 8 millioner}

^{Nøkkeleiere: Jason Levien, Steven Kaplan}

Nr. 6. $ 690 millioner

Toronto FC

_{2022 Inntekt: $ 62 millioner | Driftsinntekter: - $ 15 millioner}

^{Nøkkeleiere: MLSE (Larry Tanenbaum*)}

Nr. 7. $ 680 millioner

Austin FC

_{2022 Inntekt: $ 84 millioner | Driftsinntekter: $ 2 millioner}

^{Nøkkeleiere: Anthony Precourt}