Kwame Alexander om boken om slaveri ble han "kalt til å skrive"

Kwame Alexander har skrevet dusinvis av bøker – en om basketball, en om fotball, en om dyr, en om svarte amerikanere, en om kjærlighet. Men hans 36^th, Døren til ingen retur, som kommer ut tirsdag, var annerledes.

«Jeg følte at dette var den første boken jeg ikke satte meg for å skrive – jeg ble kalt til å skrive den. Dette er den jeg er født til å skrive, sier den anerkjente poeten, som vant Newbery-medaljen i 2015 for bok-i-vers. Crossoveren.

Han følte kallet mens han var på en av sine 11 turer siden 2012 til Ghana, hvor han har bidratt til å bygge et bibliotek og støttet andre leseferdighets- og skoleforbedringsprosjekter gjennom Literacy Empowerment Action Project han grunnla sammen med andre forfatter Tracy Chiles McGhee. Mens han snakket med innbyggere i en landsby i den østlige regionen av Ghana, søkte han etter en forbindelse han kunne knytte til dem.

"Jeg dro til stedet alle går når de tenker på historien til svarte mennesker i USA. Jeg sa: 'Hva vet du om slaveri?'» husker han. "Og de var som, på en måte, "det var da alle de dårlige menneskene ble tatt bort."

Mennene snudde raskt samtalen til musikk, og spurte Alexander om han hadde fått med seg det siste Kanye West album. "De ønsket å ha det jeg så på som en hverdagslig samtale, og jeg ønsket å snakke om noe alvorlig. Men i deres øyne er ikke slaveri det som definerer oss. Og jeg tenkte at det kanskje ikke burde være tanken vi automatisk går til når vi tenker på svart historie, sier han. "Jeg ønsket å utforske denne forestillingen om at 1619 er ikke vår begynnelse; det er vårt midtpunkt. Jeg kunne ikke artikulere den ideen da, men jeg visste at jeg ville skrive om det.»

I å lage historien for Tilbake, kom Alexander til å se for seg en ung gutt som vokste opp i Ghana som «bare gikk i gang med livet sitt – svømte, knuser, prøver å ikke gjøre lekser – alt det barna gjør».

Gutten, Kofi, lever et lykkelig liv i 1860 Ghana. Han henger med bestevennen sin og drømmer om å vise seg frem sin større, sterkere fetter. Han forutser hans kommende fødselsdagsfest, når han vil bli en mann i landsbyen.

Men to jordskjærende hendelser utsletter snart Kofis daglige bekymringer og forandrer livet hans for alltid. Han går fra å bekymre seg for om han skal holde sin forelskede hånd til å kjempe for å overleve.

Alexander visste hva som kom nedover for Kofi, og det gjorde boken vanskelig å skrive til tider. «Det var skremmende og stressende å skrive det. jeg var i London, så jeg ville gå rundt og nyte Regent's Park og rosehagen, for jeg ville vite hva som skulle komme,» husker han.

Snart vil Alexander se på disse følelsene igjen. Tilbake er den første i en trilogi, og det er ikke vanskelig å forestille seg hvor bok to vil ta seg opp når du er ferdig med bok én. På 400 sider er romanen-i-vers en rask lesning, men ikke enkel. Det er også vanskelig å beskrive historien uten å gi for mye bort. Det som er klart er at Alexander gjorde sin forskning og viker ikke fra sannheten. Hans fokus på det respekterer intelligensen til det unge voksne publikummet, i en tid da bokforbud gjør det motsatte.

«Dette er en sann historie. Jeg finner ikke på ting. Jeg gjenskaper og gjeninnstiller ting som skjedde med mødre, mødre som bodde i Ghana og Sierra Leone, sier Alexander. "Jeg tryller frem mine forfedres minne, og det er vanskelig, det er tøft."

Verset i romanen viser frem Alexanders utrolige gave som poet. Han velger hvert ord med vilje – du får ikke mange av dem i en roman-i-vers som er på 400 sider – og han elsker det hvite rommet som kommer på hver side; han anser det like mye som en del av historien som ordene.

Bare utseendet til versene forteller en historie. For eksempel, når barn synger navnet til Kofis fetter i et voksende crescendo, blir skriftstørrelsen større. Når landsbyrådet avsier et kontroversielt vedtak, øker fonten på siden fra liten til stor, noe som gjenspeiler mengden mer og mer vanvittig reaksjon.

«Jeg har en venn som sier at den åndelige reisen leseren tar med ordene som står på siden er like viktig som ordene som ikke er der. Jeg elsker det. Jeg elsker billedspråk, metafor, likhet, sier han.

Markedsføringsmateriellet for Tilbake sammenlign boken med Alex Haleys spillskiftende roman fra 1976 røtter: Sagaen om en amerikansk familie. Det er en dristig sammenligning å gjøre - men også en nøyaktig en. Denne boken, og dens oppfølgere, vil bli snakket om i mange år fremover.