Kohls CEO-avgang var 'uunngåelig' etter år med kronisk mykt salg

Amidtmonteringstrykk fra aktivistiske investorer, år med krympende salg, en tanking aksjekurs og et blindvei forsøk på å selge virksomheten, er det kanskje ingen stor overraskelse at Kohls administrerende direktør, Michelle Gass, bestemte seg for å forlate stillingen for grønnere beitemarker.

Forhandleren sa tirsdag at Gass vil trekke seg neste måned for å bli med Levi Strauss, hvor hun vil erstatte Chip Bergh som administrerende direktør i løpet av de neste 18 månedene. Gass, 54, har ledet Kohl's siden 2018.

"Det er uunngåelig at Michelle har forlatt Kohl's fordi jeg tror det har vært så mye press på henne og styret," sa Neil Saunders, administrerende direktør for GlobalDatas detaljhandelsavdeling. Forbes. "Det har blitt veldig vanskelig å gjøre den jobben og gjennomføre planene hun vil."

Gass, som tidligere var leder i Starbucks og er godt ansett i bransjen for sine salgs- og markedsføringsevner, var ment å gjenopplive den flakkende varehuskjeden. Imidlertid leder hun en forhandler i dag som er mindre, både etter salg og markedsverdi, enn da hun overtok. Aksjen har mistet halvparten av verdien i løpet av hennes periode.

"Det er rett tid for selskapet å pivotere til et lederteam med forbedret operasjonell ekspertise og sterk snuoperasjon," sa Fredrick D. DiSanto og James Chadwick, ledere i investeringsselskapet Ancora, i en skriftlig uttalelse tirsdag. Ancora, som eier 2.5 % av selskapet, har drevet lobbyvirksomhet for en ny administrerende direktør som kan fokusere mer på å begrense kostnader og økende marginer.

Forhandleren har også vært under press for å selge seg selv, men gikk tidligere i år vekk fra en utkjøpsavtale med eieren av Vitamin Shoppe, som opprinnelig hadde tilbudt å betale 60 dollar per aksje, og verdsatte forhandleren til 8 milliarder dollar, før han reduserte prisen til 53 dollar per aksje. Kohls aksje har ikke brutt $39 siden juni.

Under Gass har Kohl's lenet seg tungt inn i partnerskap. Kjeden begynte å akseptere Amazon-retur i butikkene sine i 2018, som den sa har hjulpet den med å skaffe millioner av nye kunder. Den installerte også Sephora-butikker på hundrevis av lokasjoner, med mål for 2 milliarder dollar i salg.

Det doblet ned på aktive klær, og ga mer plass i butikkene til merker som Champion, Nike og Adidas og la til nye merker som Lands' End og Toms Shoes. Det investerte i sine 1,100 butikker, hvorav de fleste er lokalisert i høytrafikkerte stripesentre som anses som mer attraktive enn kjøpesentre, ruller ut henting i butikk for nettbestillinger og eksperimenterer med selvbetjent retur.

Det er vanskelig å si at denne innsatsen ga resultater. Salget har bare krympet i løpet av Gass' funksjonstid, og falt fra 19.2 milliarder dollar i 2018 til 18.5 milliarder dollar i 2021. I august sa forhandleren at samme salg falt ytterligere 7.7 % i løpet av andre kvartal og reduserte veiledningen for året.

Inflasjon har fått mange forbrukere til å trekke seg tilbake på utgifter, sa forhandleren, og la merke til at mellominntektsforbrukerne som besøker butikkene deres foretok færre turer og brukte mindre på skjønnsmessige varer som klær. Som mange forhandlere har den også måttet tilby store rabatter i et forsøk på å fjerne overflødig varelager, et tiltak som tærer på fortjeneste.

Varehus har møtt hard konkurranse de siste årene fra fast-fashion-forhandlere, off-pris-kjeder og nettmerker. Andre varehus har imidlertid klart seg bedre, med både Macy's og Dillards økende salg og fortjeneste i år. "Kohls har vært etternøleren," sa Saunders. "Og det er problemet."

Hos Levi Strauss vil Gass lede et gammelt denimmerke som gjorde en triumferende retur som en offentlig selskap i 2019 og har åpnet egne butikker. I likhet med Nike har den blitt mer interessert i å selge klær og andre produkter direkte til forbrukere, i stedet for å stole på varehus og andre forhandlere. Den genererer nå 36 % av salget fra nettsiden og butikkene, opp fra 32 % i 2016.

Gass blir den første kvinnen til å lede det 169 år gamle selskapet. "Hun har sannsynligvis lett en stund," sa Saunders, "og åpenbart funnet noe som passer godt for henne."