Khris Middletons status uendret ettersom pengene ser ut til å stoppe rødglødende Boston i den østlige konferansesemifinalen

Til tross for en mengde rapporter om en original rapport fra The Athletic om at Khris Middleton offisielt hadde blitt utelukket fra Eastern Conference Semifinals, kom ikke Milwaukee Bucks med noen slik erklæring da de forberedte seg på å møte Boston Celtics i beste- of-seven affære som starter ved middagstid søndag i Boston.

Middleton har vært på sidelinjen siden han forstuet venstre MCL sent i kamp 2 i Milwaukees første runde mot Bulls. Laget sa den gang at Middleton ville bli reevaluert om to uker, og hovedtrener Mike Budenholzer sa torsdag at planen ikke hadde endret seg.

"Det er ikke noe nytt på tidslinjen hans," sa Milwaukee hovedtrener Mike Budenholzer. «Når vi har noe å oppdatere deg med, gjør vi det. Så det er ikke noe nytt.»

Noe som betyr at uavhengig av Middletons langsiktige tilgjengelighet, vil han ikke være på gulvet for noen av Bucks' to første kamper mot Celtics, noe som legger byrden på lagkameratene til å hjelpe til med å gjøre opp de 20.1 poengene han hadde i gjennomsnitt i 66 ordinære sesonger. konkurranser.

"Vi aksepterer alle ansvaret," sa senteret Brook Lopez. «Vi er alle klare til å score, klare til å gå opp. Som jeg sa tidligere, det kommer til å være annerledes hver annen kveld, hvem det enn er. Jeg tror vi alle er klare for den utfordringen.»

Middleton har etablert seg som Milwaukees nr. 2 scoringsalternativ bak Antetokounmpo, men hans fravær vil være mest merkbart på den defensive siden, hvor han avsluttet den ordinære sesongen med en 112.1 rating – den tredje beste karakteren i karrieren.

"Jeg tror han er undervurdert i det han gjør defensivt, inkludert i store partier av kamper, viktige øyeblikk, vokting av den beste vingen," sa Budenholzer. Han setter en stor ære i å være en god forsvarsspiller. Også litt undervurdert, størrelsen hans, han bare gjør mange ting, får treff, får returer, kan starte pausen fra en retur. Og han er smart. Han er en god kommunikator. Jeg tror han hjelper gutta der ute. Han ser og føler ting på et høyt nivå defensivt. Det er mange ting vi savner på den enden av banen.»

The Bucks er ikke fremmede for å spille shorthanded. Et utslett av tidlige skader og kamper med COVID-19-protokollen tvang Milwaukee til å tilpasse seg å spille uten sin fulle liste i store deler av første halvdel av sesongen, med Middleton selv som gikk glipp av en betydelig del av tiden på grunn av en positiv test og deretter en kneskade.

Milwaukee gikk 7-9 i løpet av den ordinære sesongen uten Middleton, med et gjennomsnitt på 110.8 poeng i disse 16 konkurransene. Og de klarte seg bra uten ham mot Bulls også, med et snitt på 115.4 poeng mens de tillot bare 92.0 over seriens tre siste kamper.

«Jeg tror forsvaret vårt har trappet opp,» sa Bucks-vakt Wesley Matthews før Milwaukees serie-clinching, 116-110 seier i kamp 5. «Alle har trappet opp i hans fravær. Du kan tydeligvis ikke bare la én person fylle det Khris gjør. Khris er en NBA-spiller, han er en all-star, han er alt det. Og laget må være der i tapet hans. Og (forsvar) gir oss det beste alternativet for å gjøre det, den beste måten å gjøre det på og spille mot et ikke-sett forsvar, spille i overgang og holde ballen flyvende over omkretsen, kjøre, angripe, lukke ut, dele og lage vinnende spill."

Selvfølgelig er innsatsen denne gangen bare litt høyere og motstanderen litt mer formidabel.

Boston tar med seg en seiersrekke på 13 kamper inn i kamp 1 etter å ha feid over Brooklyn i første runde og ledet NBA med en defensiv rating på 106.6 i løpet av den ordinære sesongen, mye takket være arbeidet til Marcus Smart, som ble kåret til ligaens forsvarsspiller for året.

På angrep hadde Boston i gjennomsnitt 113.5 poeng per kamp mot Brooklyn, med Jaylen Brown i spissen ved å ha et gjennomsnitt på 23.1 poeng i karrieren etter sesongen.

"Det er sluttspillet," sa Budenholzer. «Hver runde er nye utfordringer. Hvert lag er unikt og spillerne er unike og forskjellige. Forhåpentligvis tror jeg bare at aktiviteten, konkurranseevnen det tok mot et virkelig godt Chicago-lag, du må ta det og bruke det og være vår beste mot Boston.»

Bucks og Celtics delte sine fire vanlige sesongmøter med hvert lag som vant sine to hjemmekonkurranser.

Eastern Conference semifinaler

(2) Boston Celtics vs. (3) Milwaukee Bucks

• Kamp 1 (i Boston): søndag middag (ABC)
• Kamp 2 (i Boston) - tirsdag, i Boston (TBA)
• Kamp 3 (i Milwaukee) - lørdag, i Milwaukee (TBA)
• Kamp 4 (i Milwaukee) – mandag 9. mai (TBA)
• Kamp 5* (i Boston) – onsdag 11. mai (TBA)
• Kamp 6* (i Milwaukee)— fredag ​​13. mai* (TBA)
• Kamp 7 (i Boston) – søndag 15. mai* (TBA)