Kevin Griffin On Better Than Ezra At 35, 'Legends Of The Fall' Tour, New BTE Music

For Better Than Ezra-frontmann Kevin Griffin har det å opprettholde et mangfoldig merke vært nøkkelen til å lykkes med å navigere i en musikkbransje i endring, og kontinuerlig finne nye måter å tjene penger på musikk midt i fremveksten av internett som den primære måten å levere musikk på.

Til tross for omveltningen av det store etikettsystemet som en gang bidro til å drive platinaplatesalget for New Orleans-alternativet, går Better Than Ezra sterkt, midt i deres "Legends of the Fall” USA-turné mens han stirret ned en gang utenkelige 35 år i 2023.

Griffin var med på å grunnlegge Pilgrimage Music and Cultural Festival i 2015 og holder seg opptatt som et grunnleggende medlem av Ezra Ray Hart, en supergruppe med medlemmer av 90-tallets hitmakere Better Than Ezra, Sugar Ray og Tonic spesielt rettet mot dominansen av bedriftens spillekrets.

I tillegg til å jobbe som låtskriver og foredragsholder, skal Griffin også levere sin første bok, en forretningslignelse med tittelen Den største sangen, via Brown Books denne våren etter utgivelsen av en splitter ny Better Than Ezra-plate i mars.

"Albumet heter foreløpig Super magisk. Det kan endre seg. Men jeg tilbrakte tid med en fyr som het Emery Dobyns, som jeg co-produserte plata med, som har jobbet med alle fra Patti Smith til Travis,” forklarte Griffin om gruppens niende studioalbum og det første siden 2014, et som ble spilt inn i hjemmestudioet hans. like utenfor Nashville, Tennessee. "Det er alltid et par sanger rett på slutten som jeg tenker: 'Denne sangen må fortsette!' Hvert eneste av albumene våre har hatt en sang som kom rett under ledningen. Så albumet er aldri ferdig før det er ferdig – men det er omtrent 90 % ferdig. Vi bare blander det. Og vi har spilt tre sanger fra den nye plata live.»

Under åpningskvelden av gruppens nåværende «Legends of the Fall»-turné i Chicagos House of Blues tidligere denne måneden, opptrådte Better Than Ezra i over to timer, og gravde dypt i katalogen mens de støvet støvet av lydsporkutt som «Circle of Friends» velig for første gang på nesten 25 år. I tillegg til alle hitene, godt kuraterte covers og ett helt nytt spor, «Mystified», avrundet den svært underholdende forestillingen.

«Jeg skrev det med denne fyren Henry Brill, som lever opp til etternavnet sitt. Han er en strålende tekstforfatter. Vi kom opp med «Mystified». Den er litt forankret i det virkelige liv og litt forankret i fiksjon,” sa Griffin om den nye sangen. "Det var en tid da jeg skrev sanger og jeg følte at alt måtte være biografisk. Så hadde jeg et slikt aha-øyeblikk hvor jeg tenkte: 'Å, vent litt. Jeg kan bare ta dramatisk lisens og skrive hele denne fortellingen om noe som ikke har noe med meg å gjøre.' Det er en skikkelig utfordring å skrive en fortelling og en historie som folk kan følge innen tre minutter eller tre og et halvt minutt. Og 'Mystified' er en av de sangene.»

Jeg snakket med Kevin Griffin om Better Than Ezras nåværende «Legends of the Fall»-turné, en som fortsetter til midten av november, returen til hans Pilgrimage Music and Cultural Festival, komme tilbake på scenen og et tidlig øyeblikk som låtskriver som ville bidra til å styre Better Than Ezras neste 35 år. En utskrift av telefonsamtalen vår, lett redigert for lengde og klarhet, følger nedenfor.

Hvordan har «Legends of the Fall»-turneen gått så langt?

KEVIN GRIFFIN: Vi er så begeistret over hvordan denne turen går – billettsalget, reaksjonen fra publikum. Vi har ikke gjort en skikkelig busstur bare på egenhånd. Vi har vært på mange pakketurer. Og de er morsomme. Men det er bare noe med å ha vår egen forestilling på et teater eller en klubb og se folk komme ut.

Og den trener forskjellige muskler for oss. Vi spiller et to timers pluss show som går dypt inn i katalogen og spiller nye sanger også. Å gjøre et pakkeshow er flott. Men du spiller bare et 50-minutters sett – så du vil liksom bare spille slagene. Men dine hardcore-fans, de som virkelig støtter deg, de vil ikke nødvendigvis høre de sangene – de vil høre de dypere kuttene. Så dette er viktig for oss, og vi nyter det.

I Chicago var det flere sanger jeg ikke tror jeg noen gang har sett dere gjøre live eller i det minste ikke har sett live på lenge. Hvordan gikk du frem for å sette sammen setlisten denne gangen?

KG: Jeg gikk gjennom alle albumene våre. Vi øvde i fire dager og lydsjekket på dette stedet i Nashville. Vi tenkte: «Hva med dette? Hva med det? Hva med dette?" Bare tilbakemelding. Og vi har en lang liste med fanforespørsler som vi beholder. Og så veide alle i bandet. «La oss gjøre 'Tremble' fra den første kassetten eller 'Circle of Friends' fra Empire Records lydspor." Sanger som jeg ikke har tenkt på på evigheter – men vi pleide å spille dem hele tiden.

Jeg vet at dere gjorde festivaler i sommer og er på mer intime steder på denne turneen. Hvordan har det vært å komme tilbake på scenen foran faktiske mennesker etter permitteringen?

KG: Mann... Det bekrefter bare kraften ved å spille musikk. Jeg gjorde mange virtuelle show. Og det var en frelsende nåde for meg – å kunne prestere under pandemien. Og jeg kommer til å fortsette med de tingene. Akkurat som alle andre, vil den hybride arbeidsplassen eller musikkrommet alltid være rundt.

Men herregud, å spille show og være tilbake i den viscerale reaksjonen til et publikum – og akkurat det felles aspektet ved å se et show. Jeg mener, mennesker er sosiale dyr. Og folk elsker å se live musikk. Og det er én ting du ikke kan streame, er livemusikkopplevelsen – gudskjelov.

Kanskje en dag i den virtuelle verden, eller metauniverset som det heter, vil noe erstatte det. Men akkurat nå er det veldig kult å bare spille foran folk. Musikk er en salve for sjelen. Og det snakker til folk. Det berører mennesker på unike, veldig personlige måter.

Dere feiret Friksjon, baby som 25-åring i fjor, og fremførte albumet i sin helhet. Hvordan var den opplevelsen?

KG: Bare fantastisk. På noen forskjellige nivåer. Når du spiller av et album på nytt, tar det deg tilbake til da du spilte inn det albumet. Du hører på den, og på de akustiske sangene hører du lyden av det rommet. Vi spilte inn det i Daniel Lanois' Kingsway Studios, det berømte studioet i French Quarter [i New Orleans] i Count Arnaud-herskapshuset rett ved hjørnet av Chartres og Esplanade – der REM og Pearl Jam og Blind Melon, Neil Young og Emmylou Harris – så mange band spilt inn der. Så jeg hører de rommene og jeg hører hvor jeg var i livet mitt – personlige ting. Så det er veldig kult å se det og de minnene på nytt. Det er som en tidsmaskin.

Men også, bare å spille sangene, er det som, "Oh. Dette er fantastisk. Hvorfor sluttet vi å spille denne sangen?» Det er veldig kult. Og så faktisk spille det live og måtte ta det av, og synge som du pleide – folk vil at det skal være nøyaktig og autentisk og slik det var. Og det er en utfordring.

Pilegrimsferd kom tilbake i fjor og igjen i år. Hvordan gikk alt?

KG: Det var fantastisk. Vi hadde Chris Stapleton, Brandi Carlile, Jon Batiste, Avett Brothers. Vi kunne ikke vært lykkeligere. Spesielt på bakgrunn av at mange av våre festivalfeller slet med billetter. Vi gjorde det kjempebra. Når det er sagt, var 2021 et stort år for oss og andre festivaler. Fordi alle bare var så ivrige etter å komme seg ut, fordi de hadde sittet fast inne i to år. Så vi solgte ikke fullt så mange billetter i år som vi gjorde i fjor. Men vi solgte bedre enn de fleste.

Vi bestiller allerede 2023, vi har en fantastisk lineup så langt, og det fortsetter og blir bedre. Vi blir bare stadig smartere på det. Og få inn folk som hjelper oss å gjøre det bedre.

Jeg husker dere kjempet mot regn ett år. Så var det pandemien. Det er vanskelig å opprettholde en festival under optimale omstendigheter. For å holde det gående til tross for slike øyeblikk, ser jeg for meg at du må bli smartere på det. Hva har du lært de siste årene som er anvendelig på den måten?

KG: Du må bare drive festivalen din effektivt. Festivaler er – vel, jeg antar hvilken som helst virksomhet, men spesielt på festivaler – du kan bruke altfor mye penger og miste rumpa veldig fort. Så å ha en flott festivalsjef og en flott controller som får de forskjellige avdelingslederne til å holde seg på budsjettet.

Det vi innså er at med festivalen vår er Franklin, Tennessee og Harlinsdale Farm en headliner i seg selv. Vi trenger ikke gå amok med innredning og sånt. Det som allerede er der – bygningene som allerede er der – du kunne ikke lage en kjøligere atmosfære. Det handler om musikken og bandene. Så de første årene gikk vi bare over toppen og brukte penger på mange ting vi ikke trengte. Vi betalte for mye for band. Vi var bare nybegynnere i bransjen. Vi er fortsatt uavhengige. Vi er ikke en del av Live Nation eller AEG eller noen. Vi gjør det selv. Så det tok oss en stund å få ned forretningssansen vår så godt som vi gjorde med å booke festivalen. Og utrolig nok overlevde vi. Så det var det største, bare å lære hvordan man gjør det.

Det er nøkkelen å holde virksomheten solvent, følge med på bunnlinjen og bare kjøre et stramt skip. For uten det – jeg bryr meg ikke om hvor flott musikken er – har du bare ikke råd til å gjøre det.

Ezra Ray Hart er en annen unik inntektsstrøm du har grepet. Hvordan ble det til?

KG: Se, du vet, jeg er et plakatbarn for å sette jern i ilden – masing. Når jeg sier at noen er en hustler, sier jeg det med den største respekt. De leter alltid. «Hvordan fortsetter jeg å utvikle meg? Hvordan tjener jeg penger på det jeg gjør og har det gøy å gjøre det?»

For rundt syv år siden la jeg bare merke til at bandet mitt ikke fikk de bedriftsspillene som større band var. Sett inn Alicia Keys eller Pink eller Train her – fordi de hadde flere treff. Så jeg henvendte meg til Mark McGrath [fra Sugar Ray] og Emerson Hart [fra Tonic] som: «Mann, la oss sette sammen et band. La oss bare spille alle hitene våre og cover andre 90-tallssanger og bare ha det gøy.» Og vi klarte det!

Vi endte opp med å ha det så gøy at det bare ble til en helt egen greie. Så nå gjør vi harde billettshow, hvor folk kjøper billetter, og det er noen festivaler vi har gjort. Men det er bare gøy. Det er et annet uttak. Det jobber med forskjellige muskler. Og vi vil fortsette å gjøre det.

På scenen i Chicago, under turnéåpningen, spøkte du med at alle sangene dine tidlig hørtes ut som «REM ripoffs» – men så begynte du å høre på The Replacements og Hüsker Dü . Er det et tidlig låtskrivingsøyeblikk der du skjønte at du hadde tatt et virkelig skritt fremover?

KG: Ja. Absolutt. Jeg var veldig interessert i REM og mer av den sjokkerende, lettere typen ting. Kanskje var tekstene mer beskrivende og ikke som en fortelling. Og så skrev jeg et par sanger. Den ene ble kalt «CDU». Og en annen var «Vennekretsen». De handlet egentlig bare om ting fra det virkelige liv og tungt emne. De var påvirket av rocken jeg vokste opp med – lyttet til Hüsker Dü og The Pixies and The Replacements. Og reaksjonen, plutselig, på de sangene... Folk hadde bare ignorert originalene våre fordi vi bare presset dem inn mellom collegerockcovere. Men vi begynte å spille den sangen, og det var en visceral, umiddelbar reaksjon på bandet vårt. Vi gjorde det bare bedre.

Folk har så korte oppmerksomhetsspenn, og det er så mye som konkurrerer om folks interesser. Men en ting som fortsatt fungerer er om det er en sang som føles autentisk. Og hvis det bare kobles til mennesker, fungerer det. Selv i dag og alder vil folk reagere på det.

Tilbake på begynnelsen av 90-tallet, da vi begynte å spille sanger som «Circle of Friends» – som la grunnlaget for «Good» og «In the Blood» og «Desperately Wanting» – når du skaper noe, og du vet dette som når det gjelder skriving, når du skriver det første som folk virkelig reagerer på, tenker du: «Det er stemmen min. Dette er hva folk liker fra meg.»

Jeg husker jeg kjørte i en gammel GMC firesylindret Jimmy, som bare var denne forferdelige SUV-en. Jeg var i Baton Rouge. Men vi ville spille inn prøvene våre. Og jeg la inn en kassett med «Vennekretsen». Og bare jeg hørte på det, tenkte jeg: "Dette er det. Dette er lyden vår. Dette er tingen."

Det var et ganske kult øyeblikk. Og det endret definitivt retningen til bandet.

Ingen ser fremover og tror at bandet deres kommer til å eksistere om 35 år, men dere er omtrent der. Hvordan er det å tenke på Bedre enn Ezra i de termer?

KG: Det er mye følelser. En av dem er ydmykende. Det er som: «Wow, dette bandet som vi kalte Better Than Ezra da jeg gikk på college, gjør jeg fortsatt. Jeg er i 50-årene og spiller fortsatt musikk. Jeg hopper rundt på scenen og er i en buss...” Det er virkelig flott.

En del av det er stoppet utvikling. Du får forbli et barn, vet du? Du får spille rock and roll, den dumme tingen du drømte om da du var liten. Jeg får fortsatt gjøre det. Så det er virkelig flott.

Dessuten tror jeg at hvis du har selvinnsikt, skjønner du hvor heldig du er. Vi innser hvor heldige vi er fordi vi får gjøre dette. Akkurat som ethvert yrke, enten det er deg som forfatter eller meg som musiker eller idrettsutøver, kan jeg alltid nevne artister eller band som har gjort det bedre enn meg – som bare er større eller har hatt større suksess. Og jeg har hatt øyeblikk i karrieren min hvor jeg har gått, "Hvorfor kan vi ikke være dette bandet som spiller arenaer eller stadioner?" Men så tar jeg et skritt tilbake og sier: «Vent litt. Du spiller på utsolgte kinoer rundt om i landet. Du har gjort dette i 35 år. Det har ført til alle disse andre tingene. Du er heldig nok til å være blant 1 % av folk som noen gang starter band. Så bare f—ng nyt det. Og vær takknemlig."

Og det er der vi har sittet en god stund.