Kevin Durant gir Phoenix Suns det ultimate "Pick Your Poison"-våpenet

I tilfelle du ikke har hørt, utførte Phoenix Suns den største overraskelsen i NBAs handelsfrist, og kjøpte 13-gangers All-Star Kevin Durant i bytte mot spissene Mikal Bridges og Cam Johnson, samt fire ubeskyttede fremtidige førsterundevalg. .

TJ Warren ble også sendt til Phoenix, mens Jae Crowder ble byttet til Brooklyn og til slutt omdirigert til Milwaukee.

Denne avtalen blir automatisk en av de mest betydningsfulle i ligaens historie, både på grunn av den involverte superstjernen og returpakken. Sjelden, om noen gang, forekommer denne typen massive trekk ved fristen i februar. Hvis de byttes, flyttes de fleste superstjerner om sommeren når lagene prøver å rekalibrere systemet sitt og planlegge for fremtiden.

Men på grunn av den dysfunksjonelle karakteren til Brooklyn Nets i Durant- og Kyrie Irving-tiden, bør ikke dette raske bruddet virkelig slå noen som har lagt merke til. Durant ønsket ikke å kaste bort bakenden av sin beste alder i en tilstand av ukjent, og han så tydeligvis ikke på Brooklyn som en tittelstridende enhet etter at den første dominoen falt med Irvings avgang.

Han slutter seg til Suns, som for øyeblikket ligger på fjerdeplass i veststillingen med en realistisk vei til andre seed hvis ting går i orden for dem.

Durant er inne i den første sesongen av sin fireårige kontraktsforlengelse, som gir ham en årslønn på 48.5 millioner dollar. Han treffer ikke ubegrenset free agency før i juli 2026 fordi han ikke fikk et spilleralternativ i avtalen.

Dette gjenforener Durant og hovedtrener Monty Williams, som tilbrakte sesongen 2015-16 som assistent i Oklahoma City, mens de også delte øyeblikk med KD gjennom deres Team USA-opplevelser.

Ved siden av Devin Booker, Chris Paul og Deandre Ayton, gjør tillegget av Durant Phoenix til den mest talentfulle listen i ligaen. For en gruppe som så mesterskapsvinduet deres forsvinne, hadde den nye eieren Mat Ishbia ingen intensjon om å la det skje. Hans første dag på jobben endte med et gigantisk plask, svingende for gjerdene for å sette Suns rett tilbake i blandingen.

Da push kom til å skyve, krevde det å si farvel til to viktige startere i Bridges og Johnson, som raskt ble fanfavoritter etter å ha blitt draftet.

Booker tok opp handelen for første gang på fredag ​​etter å ha ledet laget sitt til en seier over Indiana Pacers. Da han diskuterte den følelsesmessige vinklingen til Suns' avgående spillere, nevnte han hvor sentrale Bridges og Johnson var for kulturen til laget.

«Det er tøft, mann. Jeg vil si definisjonen av bittersøt," sa Booker. "De to gutta var en stor del av å bygge denne organisasjonen til det den er i dag. Jeg kan virkelig si at jeg elsker dem, og det er mine brødre som vi vil være i kontakt for alltid. Det var gutter jeg så for meg å spille hele karrieren med. Det er tøft."

Tandem som ofte refereres til som "tvillingene" vil alltid bli sett på som en grunnleggende del av Suns' tittelstridende kjerne - Bridges for hans overmenneskelige tilgjengelighet og toveis fortreffelighet, Johnson for hans skytingstrussel i verdensklasse og hvor mye plass han skapte for stjernene. Begge ble æret for sine positive holdninger og hvor mye de ga tilbake til samfunnet.

"Det som gjør det litt enklere er at de er sammen (i Brooklyn)," la Booker til. «Mikal er tilbake på østkysten der han kommer fra, og nærmere familien. Det er det vakre i det. Men på den andre siden har du en av de beste spillerne som noensinne har rørt en basketball som kommer inn her. Så det er spennende tider for Phoenix Suns.»

Phoenix er i ferd med å implementere (uten tvil) den største målscoreren i basketballhistorien til deres etablerte og nyanserte system. Blant alle 13 spillere skal gjennomsnittlig minst 25 poeng per kamp i løpet av karrieren (min. 400 kamper), Durant har fortsatt tittelen i effektivitet. Hans 61.8 % sanne skyting topper listen, med LeBron James på andreplass med 58.8 %.

Før kneskaden scoret Durant med den beste hastigheten i sin strålende karriere – skjøt 62.2 % fra to, 37.6 % fra dyp og 93.4 % på feillinjen.

For en forseelse som stoppet i andre runde av fjorårets sluttspill, da Mavericks hardt fanget Booker og Paul for å tvinge andre til skaperoppgaver, vil det å ha en erfaren veteran i den rollen være en juksekode av episke proporsjoner. Phoenix var tydeligvis ikke forberedt på en kontring i disse tilfellene, ettersom de ikke kunne skape åpne blikk på 4-mot-3-muligheter og få forsvaret til å betale for å doble sine viktigste ballbehandlere.

Nå gir Durant dem et mangfold av blikk hvis noen trener våger å sende en felle. Han kan effektivt fungere som pick-and-roll-behandler med en vakt eller storskjerm for ham. Akkurat som KD var vitne til i Golden State, involverer noen av de dødeligste handlingene gode skyttere som fungerer som screenere. Det er først og fremst fordi forsvarere sitter fast mellom vanskelige avgjørelser og du bare har et brøkdel av et sekund på deg. Se for deg Booker eller Paul i de samme scenariene Steph Curry og Klay Thompson var i under KDs pick-and-roll-aksjoner. Hvis Booker kommer opp på skjermen, må forsvaret velge mellom å bytte en mye mindre spiller (sannsynligvis en vakt) til den sju fot lange skuddskaperen, eller å skjerme skjermen og gi Booker, en enorm skytespiller, bare et snev av dagslys.

"Jeg gleder meg til å være der ute med ham," sa Booker. «Det er en av disse typene plukk-din-gift-situasjoner. Alle spillene våre utfyller hverandre, alle på dette laget. Jeg er sikker på at det vil være noen kinks vi må trene tidlig, men når det kommer til stykket, liker jeg det vi har.»

Det fine med å ha KD ved siden av Booker og Paul, bortsett fra det faktum at du kan forskyve dem for å sikre at to er på banen til enhver tid, er at Durant ikke har noe problem med å fylle plikten til en floor-spacer noen ganger. Det er uklart hvor mye han nyter venter i bakgrunnen, spotter opp på vingen eller planter seg i hjørnet for å legge et enormt press på lavmannen (eller svake forsvarere generelt). Tross alt var en av grunnene til at han forlot Golden State at han foretrakk et mer tradisjonelt offensivt system i stedet for les-og-reager-bevegelsen som Steve Kerr installerte.

Samtidig er Durant en basketballkyndig. Han vet at du ikke kan gi et forsvar en jevn diett av noe uten at det blir forutsigbart. Variasjon er nødvendig for å vinne på de høyeste nivåene.

Kan vi derfor se eksempler på at Suns kjører "Snap"-settet sitt, et stack pick-and-roll-sett med tre spillere, mens KD slapper av i svake hjørnet? Det burde vi fra tid til annen. For hvis du vil understreke et forsvar til det maksimale, prøv å få dem til å velge mellom mange onder:

Så, hvis Williams distribuerer KD i lagoppstillinger som "small-ball"-senteret, kan han være den store skjerm-og-dykk-mannen i disse Snap-handlingene (vist nedenfor). Til tross for at han ikke er like kraftfull som Ayton på rullene sine, kan han gjenskape disse pliktene på grunn av trusselen om å rykke opp ved feillinjen, eller ganske enkelt være for rask til å stoppe med en rullebane til kurven:

Phoenix kan også spille KD i Bookers vanlige rolle som backscreener/skytter. Med all oppmerksomheten fokusert på hvorvidt du skal bytte disse skjermene og forhindre at KD bryter seg løs, kommer noen andre på gulvet til å bli fullstendig forlatt for en enkel titt.

En av hovedbekymringene med denne Suns-gruppen er imidlertid deres generelle mangel på nedoverbakketrykk og evne til å tvinge nok svaksiderotasjoner på grunn av det. Selv om Durant absolutt ikke er like rask og ødeleggende for en sjåfør sammenlignet med OKC-dagene hans - jeg mener, det er forståelig, han rev i stykker sin akilles - er det fortsatt nok sprengning igjen i tanken til å få jobben gjort. Han har i snitt omtrent samme antall kjøringer per kamp som forrige sesong ... men skyter 8.6 prosentpoeng bedre i disse situasjonene (63.0 %).

Med Durant har det nesten aldri handlet om nord-til-sør-hastigheten. Hans unormalt lange skritt og avslutningsevne veier opp for det halve steget han har mistet over tid. Han er fortsatt i stand til å skape fordeler på gulvet etter å ha mottatt en skjerm og brukt håndtaket (øst-til-vest-bevegelser) for å få all separasjonen han trenger. Noen ganger resulterer det i en pull-up jumper. Andre ganger vil det gi ham en åpning til kanten fordi, som forsvarer, er det nesten umulig å komme seg etter en sterk konkurranse når han først tar det første skrittet rundt deg.

The Suns trenger fortsatt å signere en annen vakt fra buyout-markedet for å forsyne dem med defensiv juice, for å være sikker. Men når spillet er i balanse og bøtter må produseres, satser Suns på å skape akkurat nok kaos i uoverensstemmelser til å overvinne alle bekymringene rundt deres rim-angrep. Selvfølgelig vil du gjerne ha en yngre og raskere vakt til å bruke mer press enn Chris Paul er i 2023, men Phoenix er også avhengig av Durants tilstedeværelse for å forynge Paul og gi ham flere muligheter til å score - det er verdt å merke seg CP3 er 25- på-47 (53.2%) på catch-and-shoot-treere i år, og volumet er i ferd med å stige.

"Tingen med spillene våre er at ingen av oss tvinger det," sa Booker. «Vi er store fans av spillet, vi ser alle på kampen, og vi forstår hvordan vi spiller på riktig måte. Jeg kjenner (KDs) styrker. Jeg kjenner ikke mange svakhetene hans. Samme med Chris. Vi har høy respekt for hverandre og vi har gjort mye på denne banen.»

Det er en hel katalog med støtende sett Durant vil bli koblet til, og vi vil dele det ned i løpet av de kommende dagene. Men de følger alle et felles tema: Passformen kommer til å være sømløs, akkurat som den var i 2016 da han gikk inn i Oakland og erstattet Harrison Barnes.

The Suns har offisielt utelukket Durant før etter All-Star-pausen. Han vil sannsynligvis bli revurdert i løpet av uken 20.-24. februar, ettersom Phoenix har totalt sju dager fri mellom kampene.

Hypotetisk, hvis Durant skulle komme tilbake 1. mars, ville det bare gi Suns 20 kamper fra hans debut til slutten av den ordinære sesongen. Husk at det ikke tar hensyn til planlagte fravær, slik som at KD potensielt hviler rygg mot rygg eller blir utelukket av føre-var grunner.

Så realistisk sett kan dette laget ha 15 kamper for å finne ut av alt før sluttspillet. Det forutsetter også at all rotasjon vil være intakt for disse spillene. Gitt Paul og Bookers skadeflaks denne sesongen, er ingenting garantert. Da Booker snakket med Forbes Sports, var ikke Booker bekymret for at Phoenix hadde et kort vindu etter pausen.

"Vi kjenner hverandres spill," sa Booker da han ble spurt om Suns har nok tid til å utvikle kjemi. «Jeg er sikker på at han kjenner systemet vårt allerede. Han tilbrakte tid med Coach Monty. Alt han gjør er å se på basketball. Jeg har vært sammen med ham noen ganger, vært bort til huset hans. Det er alt det er. Høydepunkter og spill på. Det er den typen mennesker jeg liker å være rundt. Vi har den samme felles interessen."

Bortsett fra det sene spillet og hvor brytersikre Durant gjør Suns' angrep, er en ting som flyr under radaren hvor fordelaktige de ekstra frisparkmulighetene vil være. Dette er et Suns-team som har slitt med å generere freebies en stund. De ligger for øyeblikket på 27. plass i forsøksraten for frispark (242), og kommer til linjen bare 22 ganger per 100 besittelser.

Durant, alene, går i gjennomsnitt 7.3 turer til linjen per kamp. Han blir automatisk Phoenixs ledende feiltrekker, og overgår Bookers gjennomsnitt på 6.2 (neste på laget er CP3 med bare 3.2). De har desperat trengt noen til å hjelpe til med å få tak i de store scoringstørkene deres, og en spiller med dette ferdighetssettet er det ultimate svaret. Det er noe Bridges, på tross av alle sine forbedringer som et offensivt talent, aldri kom til å klare på KDs nivå.

Defensivt kan man gjøre saken Durant alltid har vært undervurdert. Han har aldri helt fått ryktet som en fantastisk forsvarsspiller, kanskje fordi han alltid har falt i skyggen av andre fremste vinger. Kawhi Leonard, LeBron James og Paul George er alle bedre defensive styrker i sin beste alder, og tar ofte opp de All-Defensive valgene det siste tiåret. Sammenlignet med de jevnaldrende, er det forståelig hvorfor KD ikke regnes som elite på den siden av banen.

Samlet sett er Durant betydelig over gjennomsnittet i mange defensive områder – og har vært det i årevis. Han er medfødt begavet som malingsbeskytter på grunn av sin uhyggelige høyde og vingespenn, noe som gjør ham til et mareritt på avslutninger og i "fri sikkerhet"-situasjoner når han er den som roterer til felgen.

Fram til skaden hans nøt KD et av sine mest imponerende år på den enden. Sist gang vi så ham konsekvent slå inn i forsvaret, i det minste til den grad, var under hans siste sesong i OKC (2015-16) og hans debutår med Warriors (2016-17). Konkurrenter har lagt merke til intensiteten han har spilt med defensivt og hvor mye byrde han måtte bære for Nets.

"Jeg tror at folk tidlig i karrieren din merker deg hva du er som forsvarer, og ikke gir deg rekvisitter når du forbedrer det," sa Booker. «Jeg vil si (Durant) er en av de beste forsvarerne i spillet også. Vanskelig å score på. Jeg har spilt en-mot-en (mot) ham. Han liker å leke i pinch-post og albueområdet. Han har 7-3 vingespenn. Så det er tøft å score på ham. Jeg tror det kommer til å være nøkkelen vår, låse inn og vokte team.»

Ingen tvil, Suns vil savne holdbarheten og ungdommen til Bridges som en-mot-en-forsvarer. I den forbindelse vil Williams heller ha en 26 år gammel Bridges som vokter motstående stjerner, navigerer på skjermer og holder seg til raskere vakter på brytere. På dette stadiet av Durants karriere er han ikke akkurat en fyr som utmerker seg i en slik rolle.

Vet KD hvordan han skal utnytte sine fysiske egenskaper til å være en god perimeterforsvarer i små strekk? Selvfølgelig. Selv i en alder av 34 kan han fortsatt skyve føttene effektivt og tvinge motstandere til vanskelige skudd. Men det er ikke noe du vil at han skal gjøre i mesteparten av spillet, spesielt når du tar hensyn til tretthetselementet i fjerde kvartal og hvordan det er best å forhindre at stjernene dine bruker mesteparten av energien sin på forsvar.

Av den grunn gikk verdien av Torrey Craig og Josh Okogie bare gjennom taket. Hvis Suns vinner tittelen, vil hovedkvartetten åpenbart få mesteparten av æren, men de to vil være kjernen i enhver suksess. Hvert mesterskapslag krever spillere som spiller i rollen sin, og vingetandemen til Craig og Okogie må være agitatorer i omkretsen, harde skjærere når oppmerksomheten er fokusert på KD og Bookers ballskjerm-handling, og pålitelige spot-up-skyttere når forsvaret selger ut for å dekke stjernene.

Durants defensive innvirkning vil merkes på lignende måter som hans Brooklyn-rolle. Han vil gi Williams en sekundær felgbeskytter for å sikre at motstanderen alltid har en syvfoter å stå for nær kurven. Dette kan naturligvis låse opp mer defensive dekninger for laget å bruke - hvis Williams ønsker å bli mer aggressive på angrepspunktet og fange motstandere etter en skjerm, kan de bruke en av KD eller Ayton i fellen, mens den andre tar back-line ansvar og vokter felgen.

Tenk på hvor kompromitterte lag er med bare en defensiv stor. Tidligere kunne ikke Utah bruke Gobert i annet enn å slippe dekning på grunn av hvor mye det ville ødelegge deres indre forsvar å bringe ham for langt ut. Med Durant og Ayton er begge smidige og mobile nok til å veksle mellom dekninger og gi dem mer fleksibilitet.

Før skaden hans hadde Durant konkurrert 196 skudd i det begrensede området over 39 kamper. Det er over fem per kamp, ​​noe som er betydelig når du tenker på at han stort sett blir sett på som en scoring fremover. Han holdt motstanderne til en konverteringsrate på bare 56 % på disse forsøkene – en markering som knekker topp 25 blant alle spillere for å konkurrere over 150 skudd. Det er helt i tråd med Myles Turner, prosentvis, som tillater en suksessrate på 55.7 % ved felgen på dobbelt volum.

Gjør dette trekket Suns automatiske mesterskapsfavoritter?

Booker gir ikke andre lag oppslagstavlematerialet, eller prøver å bli overmodig etter at måten forrige sesong gikk ned på.

"Jeg lar alle andre bestemme det," sa han. «Jeg vet at vi har en virkelig talentfull gruppe, og jeg føler at vi har nok i dette garderoben allerede – vi viste det i kveld (i Indiana). Da vil det å legge til en av de dyktigste spillerne som noen gang har rørt en basketball ta oss til et helt nytt nivå."

Helse kommer til å bli Suns' største hinder. Med en stjerne i midten av trettiårene og den andre som skal fylle 38 år i mai, må Phoenix være på rett side av lykken. Men hvis de er i god nåde med basketballgudene, vil alle andre konkurrenter i Vesten snart innse at Suns skaper alvorlige matchup-problemer i sluttspill.

Durants innledende pressekonferanse er planlagt til torsdag 15. februar i Phoenix.