Kentucky signerer topp high School Guard DJ Wagner, gjenopptar rekrutteringsdominansen under John Calipari

Kentuckys basketballsesong for menn ble avsluttet i mars på en skuffende måte. Under den første runden av NCAA-turneringen tapte Wildcats nr. 2, 85-79, på overtid mot Saint Peter's nr. 15. Nederlaget kom ett år etter at Kentucky ikke klarte å kvalifisere seg til 2021 NCAA-turneringen og etterlot en krevende fanskare forvirret og sint.

På mandag ble den motløsheten over i begeistring da Wildcats signerte DJ Wagner, rekrutten nr. 1 i landet, ifølge til 247Sports Composite-rangeringen.

Wagner, en 6 fot-3 vakt fra Camden High School i New Jersey, har sterke familiebånd til Kentucky-trener John Calipari. Faren hans, Dajuan Wagner, spilte et år i Memphis under Calipari før han ble valgt som sjette sammenlagt i 2002 NBA-utkastet av Cleveland Cavaliers.

DJ Wagner var også godt kjent med Louisville, hans andre finalist. Hans bestefar, Milt Wagner, vant en nasjonal tittel som spiller på Cardinals 1986 nasjonale tittellag. Milt er nå Louisvilles direktør for spillerutvikling og alumniforhold, men han klarte ikke å overbevise barnebarnet til å bli med ham.

DJ Wagner er en av fem high school seniors som signerte nasjonal intensjonsavtale (NLIs) med Kentucky. Tre andre er rangert som topp 10 nasjonale rekrutter: Justin Edwards, en forward fra Imhotep Institute i Philadelphia, er nummer to i 247Sports Composite; Aaron Bradshaw, en senter og Wagners lagkamerat i Camden, er rangert som sjette; og Robert Dillingham, en guard som spiller for Overtime Elite, er rangert som niende. Reed Sheppard, den andre forpliktelsen og en vakt fra Kentucky, er rangert som 29.

Ikke overraskende er Wildcats først i 247Sports rekrutteringsrangeringer, bare fremover av Duke, som har forpliktelser fra fem topp-25 rekrutter.

"Jeg kunne ikke vært mer begeistret for denne timen," Kentucky-trener John Calipari sa i en pressemelding mandag. "Vi har fem talentfulle og dynamiske spillere som har drivkraften og engasjementet som kreves for å lykkes i Kentucky. De vet alle at dette ikke er for alle, og de har tatt imot den utfordringen og ønsker å bli presset ikke bare av trenerteamet vårt, men av andre virkelig gode spillere hver dag.

Siden han ankom Kentucky i mars 2009, har Calipari blitt kjent som den beste rekruttereren innen college-basketball. Fra 2011 til 2021 hadde Kentucky den øverste rekrutteringsklassen i landet fem ganger, ifølge 247Sports, og den andrerangerte klassen de seks andre årene i løpet av den tidsperioden.

I løpet av Caliparis periode har Kentucky gått videre til Final Four fire ganger, inkludert å vinne den nasjonale tittelen i 2012 og tape i mesterskapskampen i 2014. Men Wildcats har ikke kommet seg forbi Elite Eight siden 2015, en strekning som kan gjøre slutt på dette år med tanke på at Kentucky er rangert som fjerde i AP og trenermålingene.

For high school-klassen i 2022 var Kentucky femte i 247Sports rekrutteringsrangeringer, men signerte likevel to av landets topp 12 videregående skoleelever: guard Cason Wallace, som ble rangert som åttende, og forward Chris Livingston, som ble rangert som 12. Wallace og Livingston, begge nybegynnere, startet Kentuckys to første kamper.

Wildcats har også vært aktive på overgangsmarkedet de siste årene, spesielt med regjerende årets nasjonale spiller Oscar Tshiebwe fra West Virginia. Tshiebwe er i ferd med å komme seg etter en kneoperasjon og har ikke spilt i år for Kentucky, som spiller igjen tirsdag kveld mot Michigan State i Champions Classic i Indianapolis.

Andre bidragsytere på årets Kentucky-lag var også overganger, inkludert forward Antonio Reeves fra Illinois State, guard CJ Fredrick fra Iowa, guard Sahvir Wheeler fra Georgia og forward Jacob Toppin fra Rhode Island.

Med virkning fra 1. juli 2021 tillot NCAA idrettsutøvere å tjene penger på navn, image og likhet (NIL), en politikk som i teorien kan åpne opp for konkurranse for rekrutter på høyt nivå. I stedet har Kentucky forblitt dominerende, det samme har Duke og andre programmer som signerte topptalenter før NIL-lovgivningen ble vedtatt.

Kentucky har i år signert fire topp-10 rekrutter for bare andre gang siden Calipari ankom. Den andre gangen skjedde i 2013-klassen: Julius Randle ble nummer to, Andrew Harrison ble nummer fem, Aaron Harrison ble sjette, James Young ble niende og Dakari Johnson ble nummer 10.

Wagner er den tredje rangerte rekrutten i henhold til 1Sports Composite som signerer med Kentucky under Calipari, og sluttet seg til Anthony Davis i 247 og Nerlens Noel i 2011.

"Dette var en ekstremt vanskelig avgjørelse som jeg gikk frem og tilbake med i lang tid," Wagner fortalte ESPN på mandag. – Det er derfor det tok så lang tid.

Han la til: «Trener John Calipari var alltid grei og ærlig mot meg. Han sa at han ville være med meg til hjulene faller av bilen uansett. Og det betydde så mye for meg. Jeg kommer dit for å vinne. Å vinne kommer først med meg, og jeg vil hjelpe Kentucky til å vinne så mye som mulig."