Keisean Nixon har blitt en av Green Bays Packers største askepotthistorier på flere år

Desmond Howard kom så vidt på Green Bay Packers' 53-mannsliste i 1996. Fem måneder senere ble han kåret til MVP for Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila spilte på bare fem kamper som nybegynner i 2000 og viste få tegn til å være en dominerende passrusher. Ett år senere endte KGB på fjerde plass i NFL med 13.5 sekker.

I 2007 ble running back Ryan Grant begravet på benken de to første månedene av sesongen. Så i de siste ni kampene løp han i 929 yards og åtte touchdowns og hjalp til med å drive Packers til NFC Championship Game.

Og i 2021 satt Rasul Douglas i Arizonas treningslag én måned inn i sesongen. Utrolig nok avsluttet Douglas året med fem interceptions for Green Bay, tok to av dem tilbake for touchdowns og ble kåret til en Pro Bowl-alternativ.

Den kvartetten rangerer blant Packers' største Askepott-historier fra det siste kvart århundre. Og nå har de selskap.

I et trekk som så vidt gjorde et stikk på NFLs radarskjerm utenfor sesong, signerte Packers cornerback Keisean Nixon 26. mars 2022. Nixon hadde tilbrakt tre stort sett ubeskrivelige sesonger med Oakland/Las Vegas Raiders, hvor han gjorde to starter og hadde 38 karrieretaklinger - inkludert 18 på spesiallag.

I dag er Nixon den farligste kickoff-returneren i NFL. Og han har spilt en enorm rolle i å gjøre Green Bays spesiallag fra en liga-dekkende latter til en enhet som er i stand til å hjelpe Packers med å vinne fotballkamper.

"Ting du ikke stoler på: Keisean Nixon," sa Green Bay quarterback Aaron Rodgers. "Jeg visste at han var talentfull, men så kanskje ikke en kampavbryter."

Men det er akkurat det Nixon er.

Det siste eksemplet kom under Packers 41-17 ødeleggelse av Minnesota søndag ettermiddag. Med Green Bay bak, 3-0, tidlig, returnerte Nixon en kickoff 105 yards for en touchdown.

Det var Packers første kickoff-retur for en TD siden uke 1, 2011, da Randall Cobb hadde en 108-yard retur for en scoring mot New Orleans. Og det endret momentum fullstendig i en må-vinne-kamp for Green Bay.

"Hver gang du har en retur som er i stand til å ta den med til huset, gir det energi til gutta som blokkerer for ham," sa Green Bay-trener Matt LaFleur. "De gutta gjør en enestående jobb, og jeg tror virkelig nå at det har gått lenge, men vi har en legitim trussel hver gang noen må sparke til oss."

Gutt, gjør de noen gang.

Nixon har flere returyards enn noen spiller i fotball med 930. Han har i snitt NFL-beste 30.0 yards per retur.

Nixon leder ligaen med fem kickoff-returer på 50 pluss yards - og ingen andre spillere har mer enn to. Det er også den mest 50-yard-avkastningen av en Packer siden Allen Rossum i 2000 og den mest av en NFL-spiller siden New York Jets wideout Andre Roberts i 2018 (seks).

Og kanskje den sprøeste delen av Nixons historie med filler til rikdom er at han ikke fikk en sjanse til å vise ferdighetene sine før uke 7.

Green Bay ga 2021-utkastet til tredje runde Amari Rodgers alle muligheter til å bli returmannen denne sesongen. Men da fotgjengeren Rodgers mislyktes totalt – og til slutt ble løslatt 15. november etter å ha fomlet fem ganger – vendte Packers seg til Nixon på avspark.

I dag er Packer Nation sint over at det tok så lang tid.

Nixon leder ligaen med 10 kickoff-retur på 30 pluss yards, som er det meste av en Packer siden 2000. Bare de siste to ukene har Nixon en 105-yard-retur for en touchdown og en 93-yard-retur (vs. Miami).

Og Nixon har brakt en aggressiv, angripende stil til en enhet som rett og slett har prøvd å ikke være et ansvar i flere år nå.

"Du vet aldri hva som skjer med personell, sånne ting," sa Nixon om hvorfor det tok halve sesongen før han fikk en sjanse til å returnere spark. "Jeg bare ventet på mitt øyeblikk. Det er mitt øyeblikk."

Egentlig var det ingenting fra Nixons fortid som tydet på at han kunne være denne typen returmann.

Nixon hadde et par kickoff retur touchdowns mens han spilte junior college-fotball ved Arizona Western Community College. Men til tross for farten på 4.42 i 40-yard-streken, gjorde ikke Nixon noe tilbake for sine to siste kollegiale sesonger i South Carolina.

Nixon returnerte seks spark i løpet av de to første årene med Raiders, men hadde i gjennomsnitt bare 14.0 yards per retur. Da Green Bay ansatt spesiallagskoordinator Rich Bissacia sist offseason, drev han lobbyvirksomhet for å legge til Nixon på listen - men det var i stor grad for å forbedre Green Bays dekningsenheter.

I stedet har Nixon vært en skjult skatt som fullstendig har endret Green Bays tilnærming til spesialteam.

"I lang tid her, og jeg mener ikke dette som respektløshet, men det er bare fakta, i lang tid når den ballen er oppe i luften på et avspark, tenker jeg: "Bli inne. Bli inne. Don «Ikke få det ut,» sa Rodgers. «Fordi det ikke skjedde mye bra. Men jeg sier alltid til Kei når han er i ferd med å gå ut dit: 'Ta med det. Ta det frem.

"Bare fordi han bringer en ekstra type juice til fotballaget vårt, og du kan (vinne) med slike gutter, gutter som bryr seg om det, gutter som er tøffe og gutter som spiller store kamper. Han er den typen spiller jeg skulle ønske jeg hadde hatt i løpet av karrieren min fordi du føler deg veldig bra når du skal kjempe med en sånn fyr.»

Packers trodde ikke de ville ha Nixon i kampen mot Minnesota.

Nixon pådro seg en lyskeskade mot Miami i uke 16, og etter fredagens trening så det ikke ut til at Nixon ville bli klarert for å møte Viking.

Men etter å ha hvilet hele lørdagen, følte Nixon seg bra søndag morgen og sendte en tekstmelding til trenerne sine: "Jeg føler meg som en Ferrari."

Og det er akkurat slik Nixon så ut på sin lange touchdown-retur.

Green Bays blokkering på Nixons touchdown var sublim. Nixon skjøt opp midt på banen, fikk kicker Greg Joseph til å bomme, for så å løpe forbi alle Vikings til sluttsonen.

"Jeg trengte bokstavelig talt ikke å gjøre annet enn å få kickeren til å bomme," sa Nixon. «Jeg bare løp rett og gutta blokkerte rumpa deres. Vet hva jeg sier. Må bare belønne dem.»

Nixon har absolutt belønnet Packers de siste to månedene.

Og i prosessen har han blitt en av Green Bays største Askepott-historier de siste 25 årene.