Kasakhstan går til valgurnene, håper investorer kommer tilbake etter pandemien

Kasakhstan gikk til valg i et lynvalg 20. november. Det var høyst sannsynlig at Kassym-Zhomart Tokayev ville vinne i et jordskred, og det gjorde han, og dermed returnerte han til lederposisjonen etter tragiske hendelser i januar i fjor. Tokayev fikk over 82 % av stemmene med en anslått valgdeltakelse på 70 %. Han vil ha makten i en enkelt syvårsperiode i Sentral-Asias viktigste grensemarked.

"Til tross for alle sine utfordringer er Kasakhstan den mest stabile og avanserte økonomien i Sentral-Asia," sier Roland Nash, Managing Partner, VPE Capital. «Den nylige politiske uroen er den uunngåelige konsekvensen av en endring i hodet til en svært sentralisert maktstruktur. Men president Tokayev virker innstilt på å opprettholde den samme balansen som sin forgjenger samtidig som han gjør det lettere for utenlandske investorer å investere. Kasakhstan har utviklet mye investor-troverdighet de siste 30 årene.»

Covid og Kina bremset økonomien. Kasakhstan har vært en stor mottaker av Kinas One Belt, One Road-utviklingsprosjekt. Men de siste to årene har vært dårlige for den kinesiske økonomien, noe som har bremset Kasakhstans investeringer.

Presidentvalget med fem kandidater som konkurrerer vil bli sett på av Vesten som et viktig skritt mot en mer transparent og deltakende regjering. Kasakhstan er en ung nasjon. Ikke bare demografisk (gjennomsnittsalderen er rundt 30), men også politisk. Det ble styrt fra Moskva til 1991.

Regjeringens politikk vil fortsette sitt fokus på modernisering, som betyr investering i menneskelig kapital og heving av levestandarden. Justert nettoinntekt for Kasakhstan er ikke så langt unna Russland og Kina. Russland har fått kontrakt i år og forventes å gjøre det fall til $ 9,500 i 2022. Kinas er $12,556. Og Kasakhstans BNP per innbygger for 2021 steg til 10,041 XNUMX dollar, basert på Verdensbankens data.

Høytstående kasakhiske tjenestemenn sier at de har et nytt år med flere økonomiske reformer på vei. Hvis disse reformene ikke blir levert, kan flere sivile protester mot regjeringen, som ble sett sent i fjor og inn i januar, skje igjen. Mellominntektsfellen belaster Kina, Russland, Kasakhstan og andre land som ikke fullførte overgangen til den postindustrielle, høyteknologiske økonomien i de 21.^st århundre. Kasakhstan prøver å fremskynde sitt langvarige løfte om økonomisk diversifisering.

Landet må også være mer enn bare et hot spot for utenlandske direkteinvesteringer rettet mot det kinesiske markedet.

"Dette er en spennende tid å være i Kasakhstan," sier Marius Dan, administrerende direktør for Corporate Strategy-divisjonen i Franklin Templeton. "Det er en spennende investeringsmulighet på grunn av Kasakhstans økonomiske stabilitet, deres rike naturressurser, deres sterke varemarkedsgrunnlag og de politiske og økonomiske politiske reformene av Tokayev."

Energy Lifeline for Europa

Kasakhstan signerte nylig en avtale om grønt hydrogen og en avtale om forsyning av kritiske mineraler med EU på sidelinjen av COP27-klimapolitisk samling i Egypt.

Landet har alltid vært en viktig energikilde, men nå har det blitt en livline, spesielt for Europa. Russland tillater Kasakhstan å eksportere sin olje via rørledningen Caspian Pipeline Consortium (CPC) til Svartehavet, til tross for avbrudd tidligere i år.

«Den største trusselen er at president Tokayev gjør et feiltrinn i sin omgang med Moskva. Landet er nesten helt avhengig av russisk transitt for å få mesteparten av sin eksport til verdensmarkedet, sier Chris Weafer, administrerende direktør i Macro-Advisory, et analysefirma for makroinvesteringer.

Russland blokkerte midlertidig oljeeksporten fra CPC ved tre separate anledninger for å minne Tokayev om at Moskva kan stenge den hvis de vil. Men Tokajev har ved flere anledninger kalt for å avslutte Ukraina-krigen og lovet Vesten å følge sanksjonene mot Russland. Likevel opprettholder Tokayev positive forhold til både Vladimir Putin og Volodomyr Zelensky, noe som ikke kan sies om noen vestlig leder. Tokayevs balanserte diplomati sørger for at oljen strømmer til Europa (inkludert russisk olje), og kontantstrømmer til Kasakhstan.

"Regjeringen planlegger å bruke sin akkumulerte hydrokarbonformue til å skape mye større diversifisering i økonomien," sier Weafer. "I dag er økonomien kritisk avhengig av oljeeksport." Omtrent 60 % av verdien av all eksport består av olje. "Så, hvis det skulle bli en global resesjon som dro oljeprisen ned, eller hvis Kasakhstan gikk for sakte med sine diversifiseringsplaner og vestlig etterspørsel etter olje falt kraftig, ville den kasakhiske økonomien være i trøbbel."

Landet begynte nylig å eksportere olje via Aserbajdsjan og Georgia gjennom den såkalte Midtkorridor, bygge en "bro" over det kaspiske hav til Aserbajdsjan som vil bruke tankskip for å bringe kasakhisk olje til Baku i Aserbajdsjan som vil utnytte rørledningene Baku-Tbilisi-Ceyhan og Baku-Supsa. Denne oljen vil finne veien inn i Europa.

Kasakhstan brukte også store deler av dette året på å selge mer olje til Kina og har bidratt til å få fart på containerforsendelsene fra Kina og helt til Europa.

Dessuten vil eksporten via Druzhba-rørledningen – også kjent som «The Friendship Pipeline» – utvides inn i 2023. Dette er en råoljerørledning som går i forskjellige retninger, men som forbinder Kasakhstan-oljen til Russland og videre til Europa. Kasakhstan har klart å unngå anklager om omgåelse av sanksjoner (ettersom noe av oljen deres er russisk)

Hva blir det neste?

Investorer er håpefulle om at valg vil fremskynde økonomiske reformer, som allerede har levert i stor grad.

Kasakhstans e-handelsselskap Kaspi ble en overraskende hit på London Stock Exchange i 2020. Noen statseide selskaper som Kazatomprom, urangruvearbeideren, har solgt aksjer eller har privatisert de siste tre årene, med mer på gang.

I følge en fersk YouGov-undersøkelse sa to tredjedeler av vestlige næringslivsledere at politiske reformer implementert av presidenten i Kasakhstan har «gjort landet til en mer attraktiv investeringsmulighet».

Omtrent 69 % av europeiske og amerikanske næringslivsledere sa at reformene var positive for landet. Studien fant at 77% trodde at reformene ville "ha en positiv innvirkning på demokratiet i landet."

Britiske og tyske næringslivsledere var mer positive til fordelene med de politiske endringene i hovedstaden Astana.

Europa er Kasakhstans største handelspartner. Rundt 4,00o selskaper med europeiske forbindelser opererer i Kasakhstan. Britiske og globale virksomheter, inkludert satellittselskapet OneWeb – som den britiske regjeringen har en eierandel i – og den amerikanske teknologigruppen Honeywell, er de siste selskapene som har etablert seg i landet.

YouGov-undersøkelsen ble gjennomført mellom 1. og 9. november, med 350 bedriftseiere og/eller styremedlemmer fra selskaper fra USA, Storbritannia og Tyskland undersøkt. Undersøkelsen ble utført på vegne av Chamber of International Commerce of Kasakhstan og fant at 82 % av de øverste bedriftslederne mente at regjeringen prioriterte de riktige sakene for landet, mens 64 % mente regjeringens ledelse var "veldig" eller "ganske" seriøst med å forbedre menneskerettighetene. Denne troen var sterkest blant amerikanske bedriftsledere, der 72 % sa det.

Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa overvåket Kasakhstans valg, slik den har gjort tidligere. Rundt 330 observatører var i landet for valget.

Hvis Sentral-Asia vokser, slik enhver grenseinvestor tror det vil, står Kasakhstan fortsatt i sentrum av det hele, sier Weafer.

"India begynner å vise større interesse for Sentral-Asia og Kasakhstan spesielt etter at det startet jernbaneforbindelsen International North-South Transport Corridor (INSTC), sier Weafer.

Denne for det meste jernbaneruten starter i det sørlige Iran via en fergeforbindelse til Mumbai og går deretter langs den kaspiske kysten via Kasakhstan helt opp til St. Petersburg i Russland.

"Togene begynte å bruke denne ruten i september, og volumene fra India, Iran og Russland forventes å vokse," sa han. "INSTC kobler også til de kinesiske belte- og veitransportlinjene og det europeiske rørledningsnettverket i Midtkorridoren til Kasakhstan. Alt dette gir Kasakhstan muligheten til å være et av de viktigste transportknutepunktene på Det Kaspiske hav, sier han. "Og et viktig ledd i handel fra øst-vest og nord-sør."

Nash sier at Kasakhstan er i ferd med å bli en nylig foretrukket rute for olje- og gasstransport (selv om den ruten inkluderer de russiske hydrokarbonene EU sanksjonerte).

"Akkurat som krigen i Ukraina har fremskyndet overgangen i Europas energipolitikk til å øke hastigheten, så har insentivet for å finne en ny transportrute for å omgå Russland skutt i været," sier Nash. "Kasakhstan tilbyr den beste stabile alternative ruten. Også en viktig tilleggskatalysator for investeringsmiljøet i Kasakhstan: utvandringen fra Russland av næringsliv og mennesker. Noen av de mest entreprenørielle og best utdannede menneskene i Europa forlater Russland i hopetall, og Kasakhstan er en av favorittdestinasjonene deres.»

Kasakhstan er fortsatt den største investeringsmuligheten i regionen.

"Det er ikke mange flytende alternativer å velge mellom, selv om vi håper dette vil endre seg over tid. De få selskapene som er investerbare – Halyk Bank, Kaspi og Kazatomprom – er generelt av høy kvalitet, sier David Nicholls, Porteføljesjef, East Capital. For eksempel, på grunn av krigen i Ukraina, har sentimentet for aksjer i fremvoksende markeder knust Kaspis verdsettelse. Den handles nå til en billig 8 ganger 2023-inntekten. I fjor ble det handlet rundt 20 ganger. Nicholls sier at han forventer at Kaspis inntektsvekst vil være over 30 % i år. Dette er forretningsklimaet Tokayev har holdt intakt.

"Vi har vært en langsiktig eier av Kasakhstan-aksjer," sier Nicholls. "Sammenlignet med andre grensemarkeder er Kasakhstan attraktivt."

Ytterligere syv år med Tokayevs presidentskap vil trolig sikre en balanse mellom stabilitet og økonomisk utvikling, og det er det selskaper øst og vest ønsker. Dette er en ting russiske, kinesiske, europeiske og amerikanske virksomheter og investorer er enige om.