Kawhi Leonard går glipp av de to neste kampene mens LA Clippers sliter med å finne konsistens

Før LA Clippers tipset Houston Rockets mandag, avslørte hovedtrener Tyronn Lue at Kawhi Leonard ikke ville reise med laget på deres kommende roadtrip i Texas.

Med Leonard utelukket for de neste to kampene på grunn av skadebehandling i høyre kne, vil det markere totalt syv tapte kamper for å starte sesongen 2022-23. Clippers, som for øyeblikket er 2-4 og sulter etter konsistens i oppstillingen, vil dra til Houston og San Antonio med litt tidlig motgang som stirrer dem i ansiktet.

Dette ukelange fraværet for Leonard startet 25. oktober, da han hadde til hensikt å spille i Oklahoma City for å starte en miniserie med Thunder. Kort tid etter oppvarming rapporterte han noe stivhet i høyre kne til Clippers' treningsstab. Derfra ble Leonard fortalt at han ville hvile den kvelden da teamet tok en føre-var-tilnærming og sendte ham tilbake til Los Angeles for å få behandling og bli frisk.

Til tross for at den nasjonale reaksjonen (forutsigbart) gikk overbord med å rope ut Leonard for hans mangel på tilgjengelighet, har Clippers hevdet at dette ikke er et stort tilbakeslag – og det er ikke hans valg.

"Han er frustrert - han vil være ute på gulvet," sa Lue mandag da han ble spurt om Leonards situasjon. «Så, når han ikke er på gulvet, kan han ikke reise. Han vil reise, men legen sa at det ikke er riktig å gjøre akkurat nå. Med stivheten og det han går gjennom. Han er bare frustrert. Fra å legge ned alt arbeidet de siste 15 månedene og komme til dette punktet, og ikke være der han ønsker å være akkurat nå fysisk.»

Ifølge Lue i en økt før spillet forrige uke, er stivhet og ømhet i kneet ikke helt uvanlig når en spiller kommer tilbake fra ACL-rehabilitering. Etter å ha spilt totalt 42 minutter over to kamper, håpet Clippers-stjernen å komme tilbake til en normal arbeidsmengde og komme tilbake til de dominerende prestasjonene vi så i 2021-kampanjen.

Lue har gjentatte ganger nevnt hvor ivrig Leonard er etter å tråkke i gulvet og eliminere minuttbegrensningen, som var rundt 22 minutter før denne rekken av tapte kamper. Samtidig forstår begge parter at dette vil være en langsom prosess. Enda viktigere, ingen i organisasjonen – Leonard inkludert – er fokusert på sprinten over maraton.

Etter alt å dømme er alle på samme side når det gjelder å prioritere den langsiktige helsen til stjernene deres (som i seks måneder fra nå) kontra å risikere alt i slutten av oktober.

Likevel, i mellomtiden føler de et press for å rydde opp i slurvet og vise livstegn offensivt. For så langt har stilen og utførelsen ikke sett ut som et Ty Lue-lag. De trenger ikke gjennom og tvinger forsvaret til å rotere. De lager ikke åpne treere med høy nok hastighet. For det meste er deres offensive flyt ikke rask og avgjørende nok til å gi motstanderne nok å tenke på.

Det har ikke vært mulig for Clippers å bygge noen av de gode vanene de har diskutert den siste måneden, i hver ende av gulvet.

"Hele ligaen går gjennom det," sa Lue om spillere som er inn og ut av lagoppstillingen. «Det er ikke noe du vil venne deg til, men vi har vært nødt til å gjøre det i det siste. Det er litt annerledes (i år). Når du bygger systemet ditt rundt PG og Kawhi, og nå med Kawhi ute – som i fjor, visste vi at de ikke kom til å være (tilgjengelige), så vi måtte endre grunnlaget vårt og hvordan vi spilte offensivt. Og vi endret bare hele strukturen. Men nå, bare med omstendighetene med Kawhi, er det litt annerledes.»

Men denne gruppen er ikke ute etter sympati.

"Det er ingen unnskyldning," la Lue til. "Som jeg sa, hele ligaen går gjennom det. Vi er tilfeldigvis et av lagene som går gjennom det hele tiden. Men det er ingen unnskyldning. Vi må bli bedre, og det forstår vi. Og det er der det kommer ned til spillerne. Vi må bare bli bedre, og vi kan finne ut av dette.»

Etter deres stygge 21-poengs tap hjemme mot New Orleans, Clippers rangert død sist i offensiv rangering på halvbane. De genererte bare 84.8 poeng per 100 besittelser på halvbanen, nesten tre poeng dårligere enn Lakers.

Lue, som har i oppgave å trene en rotasjon full av rollespillere av høy kvalitet, føler ikke at de skal stole utelukkende på Paul Georges skuddskapning for å få dem ut av sporet.

"Jeg tror vi bare må gjøre det i komiteen," sa han. "Jeg tror hver kveld kommer til å bli annerledes. Hvis du så basketballstilen vi spilte i fjor, tror jeg ikke du kan peke på en bestemt person og si at vi kommer til å få dette hver eneste kveld. Men hvis vi spiller på riktig måte og kommer inn i malingen, vil mange gutter røre basketballen og få åpne skudd.»

Lue erkjente at Leonard prøver å komme seg tilbake så raskt som mulig for å hjelpe dem å rette opp feilene og komme tilbake i en rytme.

"Han blir bedre, og det er det viktigste."