Josh Williams, en av Nascar Xfinity-seriens ledende underdogs, er en old-school racer

Josh Williams vil ikke gi opp drømmen om å bli Nascars beste old-school racer. Floridianen har en multe og en fippskjegg som får ham til å se ut som en racerfører fra det 20. århundre, men han er egentlig bare en 29-åring som er sulten på å løpe.

"Jeg kaller dem hjelmholdere, setevarmere eller rattholdere," sa Williams om sjåfører av gammel skole. «Det er ikke mange gutter igjen som kan bygge en bil fra bunnen av, som kan trekke den ned, som kan stille inn styringen, og det er ikke mange sånne gutter.

"Jeg vil være den gamle skolen som bringer det tilbake. Det er målet mitt. Å se folk gjenkjenne det og stemple meg som en old school-fyr, det er det jeg ser etter. Det er slik jeg er, slik jeg alltid har vært og jeg kommer ikke til å endre meg.»

Williams trodde han ville få et gjennombrudd i 2022-sesongen da han ble med BJ McLeod Motorsports i Nascar Xfinity Series. Flyttingen gjorde det mulig for ham å debutere i cupserien for teamet McLeod eier sammen med Matt Tifft, Live Fast Motorsports, på grusbanen i Bristol med en 25. plass.

Imidlertid klarte han ikke å kvalifisere seg til tre av de første åtte arrangementene i året, et stort slag for en sjåfør med begrenset finansiering. McLeod manøvrerte til slutt Wiliams' eierpoeng for å befeste sin plass i løpene fremover, og han ble med laget gjennom de første 23 stevnene. Han endte opp med å gå tilbake til Mario Gosselin-drevne DGM Racing, en organisasjon han har tilbrakt mesteparten av sin unge karriere med. I 2020 scoret Williams seks topp 10 med DGM og endte på 15. plass i mesterskapet.

"I denne tiden er det så vanskelig fordi Xfinity-serien er oversvømmet med ganske mye finansiering," sa Williams. "Det er en vanskelig situasjon fordi selv om du har finansieringen, er det noen som har slått deg til det. Vi bygger merkevaren vår og utvider våre partnere.

«Jeg tror vi kommer til å fokusere neste år på å ha bedre utstyr. Vi må være mer forberedt og ta med virkelig gode biler til racerbanen. Vi ga det 100 % innsats på Phoenix og vi kjørte innenfor topp 10, men hadde en dårlig pitstop på slutten og endte på 15. plass. Det er en veldig bra dag for oss, og du vil se mer av det av oss neste år.»

Williams avsluttet året på en sterk tone med en 15. plass på Phoenix. Han kjørte også to flere Cup Series-arrangementer for Live Fast Motorsports. Han oppnådde nok en 25. plass på Indianapolis landeveisbane og endte på 31. plass på Charlotte Roval.

Mens Williams kunne ta med seg den begrensede finansieringen til et større team for å kjøre færre løp, men i toppklasseutstyr, fokuserer han på å vokse med mulighetene han har for øyeblikket.

Læringsåret, forklarte han, er et år han ønsker å glemme.

"Jeg vil si at det var en flott læringsopplevelse," sa Williams om 2022. "Jeg lærte mange ting om meg selv. Du må sette det i perspektiv at alle har gode år og alle har dårlige år. Jeg kommer til å markere denne som en grov og glemme den. Jeg fokuserer på neste år og prøver virkelig å komme sterkt ut, løpe opp mot fronten og få noen vellykkede avslutninger.»

En lys side ved Williams år er imidlertid at han har blitt nominert til Comcast Community Champion of the Year for sine år med å gi tilbake til barn. Han har besøkt over 150 sykehus personlig og på Zoom under pandemien. Gjennom disse besøkene har han møtt utallige barn, så vel som deres familier, for å vise sin støtte.

Etter hvert som Williams arbeid med barn begynte å utvide seg, fikk han hjelp av OhmniLabs til å bruke Telepresence-robotene deres, noe som ga noen barn en mulighet til å praktisk talt oppleve garasjeturer på banen fra sykehussengene sine. I år dannet han et forhold til Ryan Seacrest Foundation, som bygger lukkede TV- og radiostudioer på barnesykehus over hele landet for å øke opplevelsene for pasienter som ikke kan ta turen ut til banen.

"Jeg kommer nok til å gråte litt," sa Williams hvis han vinner æren, som vil bli annonsert i slutten av november. «Jeg er en myk. Det er superspesielt, ikke bare for meg, men for Seacrest Foundation. Vi har vært i stand til å jobbe sammen og besøke alle disse stedene. Å gi tilbake til dem på et høyere nivå, det er utrolig.»

Mens Williams fokuserer på fremtiden sin, er målet å vise frem talentet hans og komme tilbake til 2020-tallene. Han bruker arbeidsmoralen han har hatt siden dagene i ARCA Menards Series, da han konkurrerte og jobbet med biler for det familieeide teamet sitt.

Selv om Williams har rykket opp gjennom rankingen, har en ting ikke endret seg, og det er hans iver etter å jobbe med sine egne biler. Han har ikke kunngjort planene sine for 2023, men forventer at han kommer tilbake til Xfinity Series.