Jon Lesters 16-årige karriere blandet perfekt intensitet og seier med lederskap

Venstrehendte startende pitcher Jon Lester kunngjorde nylig at han sluttet etter en 16-årig karriere som spenner over fem store ligaballklubber og vinner sammenlagt tre verdensmesterskap med Boston Red Sox og Chicago Cubs. Den mest verdifulle spilleren i National League Championship Series 2016 mottas i høyeste grad av tidligere lagkamerater for hans konkurransedyktige natur, generøsitet og eksemplariske lederskap. Uten redd for å dele sine meninger og snakke fritt om et bredt spekter av emner, visste Lester alltid hvordan han skulle dyrke en vinnerkultur gjennom ansvarlighet, ofre og kameratskap.   

Lester var et bona fide-ess som hadde en brennende ånd, og var selve symbolet på holdbarhet og pålitelighet. Han var hengiven forpliktet til å ta haugen hver femte dag som en startkanne mens han regelmessig kjempet gjennom smerte og ubehag. Lester hadde startet 30 eller flere ballkamper på en sesong 12 ganger. I 451 karrierestarter hadde han slått minst syv omganger i et ballspill 160 ganger mens han overgikk 100 plasser ved 265 anledninger. I mai 2008 sin no hitter mot Kansas City Royals, kastet Lester en karriere på 130 plasser.

Midt i seismiske endringer der ballkøller begynte å stole sterkt på effektiv utnyttelse av bullpens og reduksjonen i verdien av seierstatistikken, ble Lester definert av old school-sensibiliteter i en analytisk drevet epoke. En vinner av 200 store ligaballkamper og 2,488 strikeouts, er Lester en av 59 pitchers i baseballhistorien som har oppnådd minst 200 seire og 2,000 strikeouts ifølge Baseball-References Stathead. For tiden er 34 av disse krukkene nedfelt i de hellige salene i Cooperstown med flere andre enten på stemmeseddelen eller vil være levedyktige kandidater i de kommende årene.

En fem ganger All Star, Lesters suksess har vært uløselig knyttet til historiske lagprestasjoner langt mer enn individuelle utmerkelser. Han endte blant de fem beste av Cy Young Award-avstemningen tre ganger på tvers av begge ligaer med en andreplass i 2016 til Max Scherzer, den gang i Washington Nationals. Lester har utviklet et velfortjent rykte for å være en fremragende postseason pitcher som visste hvordan han skulle innpode tillit til lagkameratene.

Over 26 opptredener etter sesongen (22 starter), la Lester et gjennomsnitt på 2.51. På 154.0 omganger slo han ut 133 slag mens han vant ni ballkamper over syv tap. Imidlertid hadde Lesters største prestasjoner etter sesongen skjedd under World Series. Over seks opptredener (fem starter), la Lester et gjennomsnitt på 1.77 mens han slo ut 34 slagere over 35.2 omganger og kvalifiserte seg til seieren ved fire anledninger.

Det er helt naturlig at samtaler begynner om Lester og National Baseball Hall of Fame and Museum. Basert utelukkende på omdømme, var Lester en startende pitcher du alltid ville ha på haugen i en stor ballkamp etter sesongen. Noen vil imidlertid lure på om det sammen med en håndfull statistikk sett i passende sammenheng vil åpne portene til baseball-udødelighet for ham.   

Etter valget i desember av Jim Kaat gjennom Golden Days Era Committee, er 18 av de 84 pitchene som er medlemmer av National Baseball Hall of Fame and Museum venstrehendte. Ni har blitt valgt via Baseball Writers' Association of America (BBWAA). Bare fem ble valgt i sitt første valgbarhetsår: Sandy Koufax (1972), Warren Spahn (1973), Steve Carlton (1994), Tom Glavine (2014) og Randy Johnson (2015). Bemerkelsesverdige venstrehendte pitchers for tiden på stemmeseddelen er Mark Buehrle, Andy Pettitte og Billy Wagner. CC Sabathia, som er kvalifisert for vurdering fra og med klassen 2025, vil sannsynligvis være den neste venstrehendte pitcheren som velges i hans første valgbarhetsår på stemmeseddelen.     

Lester kan muligens ha en lignende opplevelse som Mike Mussina når det kommer til hans tid på Hall of Fame-stemmeseddelen. Mussinas enestående karriere og Hall of Fame-kandidatur ble sterkt overskygget av samtidige som Tom Glavine, Randy Johnson, Greg Maddux, Pedro Martinez og John Smoltz. I 2019 ble han til slutt valgt i sitt sjette valgbarhetsår på stemmeseddelen. I Lesters tilfelle vil han konfrontere sammenligninger med slike som Zack Greinke, Clayton Kershaw, CC Sabathia, Max Scherzer og Justin Verlander. Fraværet av en Cy Young-pris vil i utgangspunktet skade Lester slik det gjorde Mussina inntil velgerne gjenoppdaget hans kandidatur med større perspektiv over tid.      

Det har vært mange gode erindringer om Lesters imponerende karriere siden kunngjøringen om at han gikk av. En som dukker opp umiddelbart er oktober 2016 ESPN Magazine Artikkel skrevet av Robert Sanchez hvor han diskuterer en enkel vennlighetshandling demonstrert av Lester i mai 2008 overfor et 18 år gammelt Red Sox-prospekt som har å gjøre med Hodgkins lymfom. En overlevende av anaplastisk storcellet lymfom, Lester veiledet den unge prospektet om viktigheten av å kjempe, hele tiden gå fremover og leve livet ditt. Det viktigste er å gjøre det som trengs for å komme tilbake til en baseballbane. Den unge prospektet, Anthony Rizzo, glemte aldri Lesters vennlighet da det la grunnlaget for et vennskap som hjalp dem å lede Cubs til et verdensmesterskap i 2016 etter en tørke som strakte seg over 108 år.

Jon Lesters pensjonisttilværelse er bittersøt ettersom fars tid fortsatt er ubeseiret, men vi mister nok en fantastisk ballspiller som spilte spillet med integritet og et dypt engasjement for å bygge en vinnerkultur. Ikke bare holdt Lester seg alltid ansvarlig, men han forventet også at lagkameratene skulle gjøre det samme også. Han var en vakker blanding av intensitet, oppriktighet og utholdenhet mens han spilte med en dyp følelse av stolthet. Han har allerede oppnådd legendarisk status i Boston og Chicago, og en dag kan han kanskje legge til initialene "HOF" på slutten av navnet sitt.