Johnny Gaudreau velger Columbus som overskrift på dag 1 av 2022 NHL Free Agency

Han er kanskje liten av vekst, men Johnny Gaudreau var den største fisken i dammen da NHLs frihandelsmarked åpnet onsdag.

28-åringen endte på andreplass bak Connor McDavid med karrierehøye 115 poeng i sesongen 2021-22, inkludert 40 mål. Og etter å ha spilt hele karrieren med Calgary Flames, ble det hvisket om at han var på utkikk etter en endring av natur.

Etter å ha endt først i Pacific Division med 111 poeng forrige sesong, trakk Flames alle stopper, økonomisk. Som innehavere av rettighetene hans var de den eneste klubben som kunne tilby ham en maksimal periode på åtte år - men bare inntil den frie agentperioden begynte.

På tirsdag, Frank Seravalli of Daglig Faceoff rapporterte at daglig leder Brad Treliving ga sitt beste tilbud, til sammen mer enn 80 millioner dollar.

Pierre LeBrun fra TSN bekreftet onsdag at Flames hadde tilbudt totalt 85 millioner dollar.

En innfødt i Sør-Jersey, var det en allment oppfatning at den skiftende kantspilleren ønsket å bli med på et lag nærmere hjemmet. Philadelphia Flyers passet naturlig, men var egentlig aldri i miksen - tett til lønnstaket og trengte uten tvil en mer komplett makeover enn de ville fått ved å legge til en toppscorer.

Det etterlot to naboer, New York Islanders og New Jersey Devils, som de beste utfordrerne til Gaudreaus tjenester. Kvalifiserte gjetninger sette dollarverdiene til tilbudene i intervallet $65 millioner over syv sesonger.

The Devils er lokalisert i Gaudreaus hjemstat, og bygger tilbake til respektabilitet med en kjerne av ungt talent, inkludert toppsentrene Jack Hughes og Nico Hischier. Den nyutarbeidede forsvarsmannen Simon Nemec vil snart slutte seg til 2021-frieagentprisen Dougie Hamilton på bakenden.

Islanders tilbød også muligheten til å spille med en svært dyktig senter, Mathew Barzal. Eastern Conference-finalister i både 2020 og 2021, de har også en sterk nylig vinnerkultur, pluss en lidenskapelig fanbase på den splitter nye, toppmoderne UBS Arena.

Da free agency offisielt åpnet ved middagstid ET onsdag, var alt stille rundt Gaudreau. Men sent på ettermiddagen dukket det opp rapporter om at Columbus Blue Jackets hadde trappet opp med et eget monstertilbud.

Til slutt var det tallet i samme ballpark som det Islanders and Devils angivelig tilbød: en syvårsavtale verdt 68.25 millioner dollar.

I Columbus, lander litt lenger hjemmefra, i en universitetsby som er hjemmet til Ohio State University, og som har en høy levedyktighetsfaktor.

Gaudreau slutter seg til et lag på vei oppover – med en blålinjestjerne i Zach Werenski og førstegangsvalgene Yegor Chinakhov, Cole Sillinger og Kent Johnson allerede med NHL-kamper under beltet. Gaudreaus Flames-lagkamerat, Erik Gudbranson, er også med på turen. Den store forsvarsspilleren signerte en fireårsavtale med et tak på 4 millioner dollar per sesong tidligere på onsdag

Signeringen er uten tvil den største i franchisehistorien for Blue Jackets, som ble med i NHL som et ekspansjonslag i 2000 og er bedre kjent for å ha blitt foraktet i free agency. I 2019, spesielt, signerte Artemi Panarin og Sergei Bobrovsky som gratis agenter med henholdsvis New York Rangers og Florida Panthers, bare måneder etter at Blue Jackets sjokkerte Presidents' Trophy-vinnende Tampa Bay Lightning med et sluttspill i første runde.

Colorado prøver å holde mesterskapets kjerne sammen

Bare 17 dager etter feiringen av Stanley Cup-seieren i 2022 26. juni, mistet mesterskapslisten til Colorado Avalanche et par nøkkelspillere til free agency på onsdag.

Målvakten Darcy Kuemper, 32, signerte en femårig avtale med et tak på 5.25 millioner dollar med Washington Capitals. Andre Burakovsky kom til Seattle Kraken på en femårsavtale til $5.5 millioner per sesong, og den beryktede Cup-denter og dybdespissen Nicolas Aube-Kubel ble med Toronto Maple Leafs på en ettårsavtale verdt $1 million.

The Avalanche har allerede rykket opp igjen med flere spillere fra vinnerlaget. Valeri Nichushkin, 27, var den store vinneren, med en ny åtteårig avtale med et tak på 6.125 millioner dollar. Onsdag inngikk også den nye daglige lederen Chris McFarland oppkjøpene Artturi Lekhonen og Josh Manson med 2022-handelsfristen til nye flerårige avtaler som hver har et tak på 4.5 millioner dollar i året. Veteranrollespillerne Andrew Cogliano og Darren Helm vil også være tilbake på nye kontrakter.

Onsdag kveld er det ingen landingsplass ennå for Nazem Kadri. Den 31 år gamle senteren som nådde karrierehøyde med 87 poeng i ordinær sesong og la til ytterligere 15 poeng på 16 sluttspillkamper.

En retur til Colorado er ikke utelukket.

Lightning Ink 3 To Max Extensions

Etter å ha vunnet to egne Stanley Cup-seiere i 2020 og 2021, har Tampa Bay Lightning også vært opptatt av å låse opp sine kjernespillere på langsiktige avtaler, noe som fører til kontraktsstabilitet for spillere som Steven Stamkos, Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point og Andrei Vasilevskiy.

På onsdag, hans første mulighet, ble Tampa Bays daglige leder merket med tre spillere fra hans neste generasjon talenter til maksimal åtte års kontraktsforlengelse. Topptreffet for forsvareren Mikhail Sergachev (24) er 8.5 millioner dollar per sesong. Andre blueliner Erik Cernak, 25, får 5.2 millioner dollar og spiss Anthony Cirelli, 24, får 6.25 millioner dollar.

Alle tre spillerne har ett år igjen av sine nåværende kontrakter, så disse forlengelsene vil tre i kraft for sesongen 2023-24.

En annen Lightning-forsvarsmann, 31 år gamle Jan Rutta, sluttet seg til Pittsburgh Penguins onsdag på en treårig pakt med et tak på 2.75 millioner dollar per år. Angriperen Ondrej Palat, også 31, har vært et verdifullt medlem av Lightning siden han ble draftet i den syvende runden i 2011. Nå er han en ubegrenset gratis agent som har blitt skviset av spillerlisten på grunn av lønnsgrenseutfordringer. Per onsdag kveld har han ennå ikke forpliktet seg til et nytt hjem.

Hvem andre er fortsatt tilgjengelig?

I tillegg til Palat og Kadri, inkluderer ubegrensede frie agenter i toppen av karrieren, som ikke signerte avtaler på onsdag, den 29 år gamle høyreskuddsforsvareren John Klingberg, den raske kantspilleren Nino Niederreiter og sentrum Dylan Strome.

XNUMX-noen veteraner som kan fortsette karrieren i nye hjem neste sesong inkluderer høyscorende Phil Kessel, pivot Paul Stastny og forsvarsspiller PK Subban.