Joe Ursos 23-årige coaching University of Tampa Baseball har vært "A Dream Come True"

Til tross for at han traff så høyt som 317 i lav-minors mens han viste en evne til å tegne en base på baller, ante Joe Urso at tallspillet ville hindre ham fra å klatre opp stigen i englenes system.

Derfor møtte han Ken Forsch, den tidligere vinneren av 114 spill og deretter organisasjonens direktør for spillerutvikling, for å fortelle ham at i stedet for å trekke det korte strået og kanskje bli løslatt, ville han tilbringe enda en sesong ved Class A Lake Elsinore .

Vanligvis kan en spiller i midten av 20-årene som sliter i klasse A vurdere en annen arbeidsmåte. Det var det Urso hadde i tankene, men ønsket fortsatt å være en del av spillet. Han fortalte Forsch at han ikke hadde noe imot å returnere til California League-tilknyttede selskap hvor han kunne tjene som en uoffisiell spiller-trener i 1996.

Planen fungerte. For det første var Urso i stand til å forbli i byen i Sør-California og lære seg trenertauene mens han var nær kvinnen, Julie, som skulle bli hans kone. Endringen i stillingsbeskrivelsen lanserte ham også på en vei som har ført til en bemerkelsesverdig kollegial trenerkarriere ved University of Tampa.

"Jeg kunne se at tallene begynte å bygge seg opp mot meg, at jeg kunne bli en av de neste guttene som ble sluppet," sa Urso, som slo 282 i 484 mindre ligakamper, alle unntatt 12 fordelt på tre klasse A-tilknyttede selskaper. "Så jeg fortalte Ken Forsch hva jeg ville gjøre. Det var et enkelt trekk for ham å gi meg muligheten til å gå ned (til Lake Elsinore fra Double A Midland hvor han fullførte forrige sesong) i stedet for å løslate meg.

En trenerstilling på heltid åpnet i 1997, en sesong han tilbrakte med manager Tom Kotchman i klasse A Boise. Året etter var Urso tilbake i Lake Elsinore og tjente som slagtrener. Så, i 1999, ble han en 28 år gammel manager da han tok over Angels' rookie-nivå i Butte, Mont. Før kortsesongen Pioneer League-planen begynte, brukte han tre måneder på utvidet vårtrening i Arizona. Det varte i to år.

Det var hans års coaching med Kotchman, som fungerte som Tampa Bay-speideren i 1992 da han anbefalte Angels Select Urso, som de gjorde i den 49. runden, som virkelig gjorde inntrykk.

"Jeg lærte så mye å være rundt ham i klubbhuset og hans ønske om å vinne hver kamp," sa han om den nå 68 år gamle Kotchman, som leder Bostons Florida Complex League-lag og nærmer seg 2,000 karrieresirer i minorligaen. «For ham å møte opp hver dag med den forventningen om å vinne var en stor leksjon. Jeg lærte også å administrere en bullpen, som har vært vår største ting på (UT).»

Muligheten til å ta baseballkarrieren tilbake til University of Tampa, hans alma mater, og i byen der han ble født og oppvokst, kom på slutten av 2000 etter at den forrige manageren, tidligere UT-spiller Terry Rupp, dro for å ta over i Maryland . Det var en for god mulighet til å gå fra seg, og en Urso trodde ville tilby en stabil livsstil.

"Vi trodde (UT) ville være en bedre familiejobb enn stresset til de mindre ligaene," sa Urso, den gang far til et spedbarn, JD, som for tiden er en senior shortstop hos spartanerne. "Dengang noen trente profesjonelt, hvis du ikke hadde et storliganavn, må du være som Joe Maddon og trener i mindreårige 20-pluss år for å få muligheten din. Spillet har definitivt endret seg siden den gang, men jeg trodde ikke det ville være den beste måten å oppdra en familie på. Jeg trodde (UT) ville være den beste familiejobben, og wow, hadde jeg rett.»

Urso har ledet programmet til NCAA Division-II-turneringen alle de 22 sesongene han har vært ved roret, med fem nasjonale mesterskap. Han har vunnet mer enn 900 kamper og, med sine 52, virker han like dreven som alltid for å holde de gode tidene rullende.

"Det har vært et fantastisk løp, og du klyper deg selv noen ganger," sa den tidligere Spartans andre baseman, som vant to nasjonale titler og var en karriere .332-hitter mens han en gang hadde NCAA Division-II-karrieremerket for løp med 258. Presset for å holde seg på toppen er reelt og du ønsker å være best hvert år. Det er ikke bare konferansetitler vi snakker om. Du snakker om målet om å vinne nasjonale titler hvert år. Det er ikke lett. Til tider har vi fått det til å se enkelt ut med løpeturen vi har hatt, men det er selvsagt ikke lett å holde et program på topp så lenge. Jeg er virkelig stolt over det vi har klart å gjøre.»

Mye av den stoltheten kommer fra det faktum at ikke mindre enn 74 spillere, inkludert ni i 2010, har blitt draftet av store ligalag på Ursos vakt. Han gir mye ære til pitching-trener Sam Militello, en tidligere Spartans-lagkamerat og Yankees-pitcher som har vært med Urso hele tiden på universitetet.

"Det har vært et jævla forhold for oss å holde sammen i 23 år," sa Militello, hvis 182 strikeouts i 1990 forblir en divisjon-II enkeltsesongrekord, og som var trener i Clevelands system da han ble gjenforent med Urso. "Du ser det bare ikke på college-friidrett i det hele tatt. Men dynamikken vi har er noe som er helt spesielt. Joe gir meg muligheten til å være som en hovedtrener. Han lytter til det jeg har å si og vi respekterer hverandre veldig. Vi har vært sammen så lenge at vi vet hva hverandre tenker og vi vet hva hverandre kommer til å gjøre. Vi har det fortsatt mye moro med det, som sannsynligvis er den viktigste ingrediensen i forholdet vårt.»

Urso og Militello, som brukte deler av to sesonger (1992-93) på å pitche for Yankees, var lagkamerater under Lelo Prado. Prado, for tiden viseatletisk direktør ved USF, omtrent 10 miles fra UT, vant to nasjonale titler i løpet av sine syv år som trener for spartanerne før han gikk videre til Louisville og USF. Som med Kotchman, ble verdifulle leksjoner i å drive et lag slukt.

"Jeg lærte familiedelen av ham," sa Urso. «I løpet av de fire årene jeg spilte for ham, behandlet han meg som sin egen sønn. Familieatmosfæren han skapte er noe jeg prøver å gjøre. Jeg peker på det som en av hovedårsakene til vår suksess her.»

Den familieatmosfæren begynner med en åpen dør.

"Sam og jeg tok det vi lærte å spille og trene i profesjonell baseball og tok det med til college," sa Urso, som berømmet treneren sin ved Tampa's Plant High School, Jeff Vardo, for å ha innført livstimer. "Vi er spillerens trenere ved at kontorene våre er åpne for studentutøverne hver dag. Mange av dem kommer inn for å henge med og snakke. Jeg forteller dem at jeg kommer til å behandle dem som menn, og jeg kommer til å kreve det samme tilbake. Spillerne setter stor pris på det, og de reagerer godt på det.»

Ingenting er mer behagelig for Urso enn når tidligere spillere kommer tilbake til campus for å se en kamp eller besøke hjemmet hans for å fange opp og mimre om tiden deres sammen.

"Selv om jeg jakter på titler, er det jeg liker best at mange spillere kommer tilbake, og mange av dem kommer tilbake med barna sine," sa han. "Det gir meg størst grad av tilfredshet, når de kommer tilbake og besøker mitt hjem, eller på banen når barna deres løper rundt etter en kamp. Når du bygger slike forhold, forteller det meg at de tror at dette er deres spartanske familie. Det betyr at vi har gjort jobben vår som trenere. Dette har vært en drøm som har gått i oppfyllelse."

Spesielt siden den drømmen utspiller seg der Urso en gang spilte hovedrollen.

"Jeg er en UT-livslider, i utgangspunktet," sa han. "Dette programmet betyr alt for meg. Jeg forkynner det for spillerne mine, stoltheten jeg har av å ta på meg University of Tampa-drakten og ikke ta den for gitt.»