Jimmy Butlers urokkelige lederskap er avgjørende for Miami Heat

Det har aldri vært en uvillig situasjon, i hvert fall på basketballbanen, som har skranglet Jimmy Butler og Miami Heat.

Du ville bli hardt presset for å finne en annen NBA-spiller som er like klar og selvsikker som Butler, selv når ting ikke går som han vil. Til tross for en stor hindring mellom ham og Larry O'Brien-trofeet, ville hans oppførsel lure alle til å tro at han er den som har kontroll over denne NBA-finalen.

Siden Denver Nuggets for øyeblikket sitter i førersetet i denne serien, og tar en ledelse på 1-0 inn i søndagens kamp 2, forstår Heat utfordringen og hvilken type maskin de står overfor. Ikke bare står de overfor en dynamisk pick-and-roll-duo i Jamal Murray og Nikola Jokić, en tandem som stadig finner nye tellere og måter å utnytte hver dekning på, men de er også på feil side av et enormt størrelsesavvik. Aaron Gordon ga nok bevis på det i kamp 1 med sin bully-ball-taktikk mot mismatch.

Oddsen er stablet mot Miami av en rekke årsaker. Uten hjemmebanefordel må de nå vinne fire av seks kamper mot Western Conferences toppseed – en motstander med +8.2 netto rating så langt i sluttspillet. Det er mer enn det dobbelte av Miamis poengforskjell frem til dette punktet. Det er grunnen til at FiveThirtyEight for tiden har Denver med 83 % sjanse for å bli mester.

Likevel bryr Butler seg ikke. Det burde han heller ikke.

The Heat har vært i disse øyeblikkene med høy innsats. Dette er ikke nytt for dem.

Og hver eneste gang er lederen deres like rolig og upåklaget som noen andre du noen gang vil se. I enhver sluttspillserie avleder Butler alltid æren når laget hans har fordelen og hilser kritikken velkommen når de faller bak. Det har vært hans DNA siden Chicago-dagene.

Under lørdagens trening tok Butler på seg skylden for sin uinspirerende Game 1-prestasjon. Med bare 13 poeng på 14 skuddforsøk og null turer til frikastlinjen, var det enkelt hans verste uttak i sluttspillet i 2023.

Han kjørte bare ballen inn i lakken åtte (!) ganger i finalen-åpningen - forsøkte å score to ganger og passere ved seks av disse anledningene.

På vei inn i finalen var sluttspillgjennomsnittet hans 17.8 kjøringer per kamp, ​​8.5 skuddforsøk av disse, 3.3 forsøk på frikast og 6.8 pasninger på kjøringer. Butler så ut til å forlate scoringskreftene sine i Boston. Han trenger å hente dem raskt, siden det produksjonsnivået ikke vil kutte det mot en godt avrundet Nuggets-gruppe på jakt etter en positiv regresjon selv.

Betyr det at Butler er i ferd med å tvinge frem problemet i spill 2? Ikke det hvis betyr å bryte den offensive flyten.

«Nei,» sa han. «Jeg kommer til å fortsette å spille på den rette måten. Jeg kommer til å gi ballen til skytterne mine slik jeg har spilt hele sluttspillet, hele året. Men ja, jeg tror jeg må være mer aggressiv og legge press på felgen. Jeg tror det gjør alles jobb mye enklere. [Mine lagkamerater] følger definitivt etter når jeg er aggressiv på begge sider av ballen. Så jeg må være den som kommer ut og sparker det i gang på riktig måte, som jeg vil, så får vi se hvor vi ender opp."

De fleste forveksler "å være aggressiv" med å ta mange flere skudd individuelt. Men det er en forskjell, og den er håndgripelig i måten Butler nærmer seg spillet på. The Heat hadde egentlig aldri en sjanse til å vinne Game 1 hvis Butler ikke kom til feillinjen – og du kan ikke forvente mange av disse mulighetene hvis du bare angriper åtte ganger via drives.

Butlers lave angrepstall vil helt sikkert forbedre seg etter hvert som serien fortsetter. Kanskje en ting Nuggets burde være bekymret for er hvor mange ganger Miami fikk skytterne åpne til tross for Butler ikke legger enormt press på felgen.

Samlet skjøt Miami 5-av-16 på vidåpne treere, definert som seks fot mellom skytteren og nærmeste forsvarers føtter. De genererte syv mer enn Denver. Totalt sett hadde nok Miami et B- eller C+-spill med tanke på skudddiett, men startet spillet så dårlig at det var for vanskelig å ta opp et underskudd på 24 poeng.

Det var et mareritt for Miamis pålitelige snikskyttere, Max Strus og Duncan Robinson. De kom sammen for å skyte 1-av-14 fra utenfor buen. Men det var ikke på grunn av mangel på forsvarlig offensiv prosess. For det meste var Heat i stand til å strekke ut Denver og få samme type utseende som de gjorde mot Boston i østfinalen.

Miami skapte bilder av høy kvalitet på en rekke måter:

• Plasser passende mellomrom rundt Butlers post-ups og gjør den ekstra pasningen når forsvaret kollapset i lakken
• Skyttere som skyter av dribleoverleveringer for å angripe Denvers falldekning på ballskjermer
• Angripe harde avslutninger, og lage sving-sving-pasninger til hjørnet når Nuggets var i rotasjon
• Bruker Bam Adebayos rulletyngdekraft for å sette hjørneforsvareren i tøffe situasjoner
• Stasjonerer de beste skytterne én gang unna Butler på kjøreturene hans, noe som gjør det vanskeligere for Denver å sende hjelp til spikeren

Seriøst, se på noen av disse forsøkene utenfor Heats drive-and-kick-strategi.

Men det er ting spillere vil fortelle deg, selv om det strider mot det de fleste trenere tror på: Dette er en resultatbasert virksomhet. Lag vinner ikke trofeer for å skape best mulig utseende. De blir ikke husket i historien med mindre ballen faller gjennom nettet.

Fra det perspektivet kan det hevdes at Heat allerede har sprengt muligheten deres. For å vinne denne serien må de vinne minst én kamp i Denver. Ved å ikke utnytte Nuggets sine egne offensive kamper og en dårlig skuddkveld fra Michael Porter Jr., kan dette være spillet som hjemsøker Miami til slutt.

Tross alt har Denver vist evnen til å gjøre defensive justeringer fra kamp til kamp gjennom sluttspillet. Det samme antallet åpne 3-poengere for Miami vil sannsynligvis ikke være der i kamp 2. Og jo dypere en serie går, jo mer vil hvert lag bli slått inn i motstanderens tendenser. Hvis Nuggets-forsvaret rydder opp i rotasjonene sine fremover, har Miami sannsynligvis gått glipp av sjansen til å vinne "3-punkts barrage"-prestasjonen.

Selv om det er sant, har Heat fortsatt en dyp offensiv 'meny' som Erik Spoelstra liker å kalle det. De kan fortsatt strekke Nuggets på eiendeler der Butler ikke er involvert.

På denne doble drag-handlingen gjør Miami jobben sin perfekt - Adebayo ruller hardt til kanten etter å ha sklit ut, og den tvinger KCP til å rotere til det begrensede området. Når Gabe Vincent ser det, laserer han en hopppasning til det svake hjørnet:

Igjen var det et pent design som endte stygt. Husk … resultatbasert virksomhet.

Max Strus, skytteren i klippet over, registrerte den 10. sluttspillkampen i NBA-historien med minst 10 skuddforsøk uten å score et poeng.

Til tross for den grove skytingen, vil Butlers tillit til lagkameratene aldri vakle. Som Miamis leder - vokalt og gjennom handlingene hans - er ikke Butler noen som vil ty til helteball hvis Miami står overfor en scoringstørke.

Når ting går galt og skytterne hans ikke konverterer, vil Butler være den første som legger en arm rundt dem og løfter humøret.

"Ja, jeg må si til dem, jeg kommer fortsatt til å kaste deg ballen," sa han før lørdagens trening. «Og hvis du bommer på de neste ti [skuddene], når du er åpen på det 11., kommer jeg fortsatt til å kaste deg ballen fordi du aldri vil være grunnen til at vi taper. Det er alltid en gruppeinnsats. Jeg vil at du skal ta de samme bildene fordi de kommer til å være der. Vi skal kaste deg ballen.»

Ledelse kommer i mange forskjellige former. Etter nesten 870 karrierekamper har Butler fått så høy respekt i garderoben på grunn av sin uselviske natur. Gjennom hans spillestil og forpliktelse til å treffe den åpne mannen, uavhengig av prosentene frem til det punktet, føler lagkameratene seg styrket.

Butler vet at han ikke ville vært i sin andre NBA-finale uten Miamis omkringliggende talent som ga dem monumentale løft mot Milwaukee, New York og Boston. Budskapet hans til rollespillerne som rett og slett bommet på åpne skudd i Game 1 er veldig enkelt: Stol på arbeidet og forbli tro mot det som bidro til å få Miami på denne scenen.

"Forbli aggressiv fordi du har vært grunnen til at vi har vunnet så mange kamper før," la Butler til. «Du kommer til å være grunnen til at vi vinner kamper nå, og det kommer aldri til å endre seg. Jeg har stor tro på de gutta. Jeg er i hjørnet deres, Bam er i hjørnet deres, trener [Spoelstra], trener Pat [Riley], alle sammen. Så når alle er i hjørnet ditt, har du bare én jobb å gjøre: Skyte ballen.»

Kyle Lowry, den 37 år gamle veteranen som deler sine egne erfaringer med ville skuddvariasjoner i sluttspillet, gjentok disse følelsene:

En kritisk del av Butlers lederskap er hvor avslappet og jevn han er, både som spiller og personlighet. Selv om han er klar over at fjellet nettopp ble brattere, kommer han ikke til å stresse med situasjonen.

I stedet for å dvele ved det som allerede er gjort, prøver han sitt beste for å tilbakestille og sørge for at lagkameratene holder seg oppe. Butler og noen medlemmer av The Heat dro til et rømningsrom i Denver lørdag kveld, bare for å ha det gøy og ikke stresse med basketball. Han nevnte også at noen av lagkameratene hans gikk for å se den nye "Spider-Man: Across The Spider-Verse"-filmen før trening.

"Bare gjør vanlige ting, for på slutten av dagen er jeg så normal som de kommer," sa Butler om sine fritidsaktiviteter. «Det handler ikke alltid om basketball. Det vil aldri alltid handle om basketball. Det er slik jeg omgrupperer. Jeg holder meg konsekvent i det fordi det er det jeg vet jeg kan falle tilbake på. Mine [lagkamerater], de kommer til å elske meg enten jeg vinner eller taper. Datteren min kommer til å elske meg enten jeg vinner eller taper. Så det er det jeg fokuserer på.»

På vei inn i spill 2 hevder han at det ikke er noen grunn til å knuse panikkknappen. Dette kan være første gang Miami ligger bak i en serie under sluttspillet, men de forventet ikke at reisen skulle være lett.

"Vi har det bra, det er vi virkelig," sa Butler. «Vi er veldig rolige. Vi er veldig samlet. Vi har fortsatt så mye selvtillit. Det går ingen steder. Vi kommer til å tro på hverandre, alltid, uansett hva, hjemme eller borte.»

Før kamp 1 hadde Butler på seg en skjorte med ordene fire til på baksiden, teller ned antall seire de trengte for en NBA-tittel.

Skjorten er ennå ikke utdatert. Målet deres forblir det samme.

"Og vi kommer fortsatt til å få fire," sa han.