Jimmie Johnsons bøtteliste inkluderer fortsatt 24 timer med Le Mans og enda et Indianapolis 500-løp

Med syv ganger mester Jimmie Johnsons retur til Nascar Cup Series som eierskapspartner hos Petty GMS, og en deltidsplan for laget som sjåfør, er det lett å konkludere med at drømmene hans om å løpe i en annen Indianapolis 500 eller 24 timer. av Le Mans er over.

Men som tidligere college-fotballtrener og analytiker på ESPNs "Game Day" ville Lee Corso si: "Ikke så fort, min venn."

Da han ble direkte spurt om hans fremtidige IndyCar-innsats og et løp i 2023 24 Hours of Le Mans på fredag ​​på Phoenix Raceway, sa Johnson at begge forblir på hans "Bucket List."

"Det er fortsatt på bordet," sa Johnson om Le Mans. "Jeg har sørget for at kalenderen min er fin og åpen i juni, og forhåpentligvis kan den forbli slik."

Johnson håper å være en del av Nascar og Hendrick Motorsports "Garage 56"-inntreden i neste års berømte sportsbilklassiker i Le Mans, Frankrike. At Johnson er en Chevrolet-lageier i Nascar, og «Garage 56»-oppføringen er en Chevrolet Corvette hjelper hans sak.

Men det blir mye mer komplisert i IndyCar.

De siste to årene har Johnson konkurrert for Chip Ganassi Racing i NTT IndyCar Series, og kjørt nr. 48 Carvana/American Legion Honda. Det ble antatt at teameier Chip Ganassi ville legge inn en ekstra bil i neste års Indianapolis 500 slik at Johnson kunne ha ett forsøk til på en Indy 500.

Men, med noen få sjeldne unntak, er det en oppfattet "jernteppe" mellom produsenter. Chevrolet konkurrerer i både Nascar Cup Series og NTT IndyCar. Honda deltar ikke i Nascar og har hatt stor suksess med sitt IndyCar-program.

Johnson er mer enn bare en Chevrolet-sjåfør; han er nå en interessent i et Chevrolet-team. Det betyr produsentstøtte innen ingeniør, markedsføring og finans.

Det er ikke umulig, men svært usannsynlig at Chevrolet ville tillate Johnson å konkurrere mot merket sitt i Indianapolis 500.

Da Ganassi var en Nascar-lageier fra 2001 til 2021, var mye av den tiden med Chevrolet. I den nåværende IndyCar-serien har Ganassi vært med begge merkene, men mye av suksessen hans har vært med Honda.

Da Johnson ble spurt direkte om eventuelle fremtidige løp i IndyCar, var han ekstremt uforpliktende.

"Ja, fortsatt interessert i sportsbilen (og) IndyCar," sa Johnson. "Jeg har en fantastisk mulighet til å kjøre en terrengbil hvis jeg vil. Alex Bowman har tilbudt meg en Chili Bowl-tur. Invitasjonene kommer stadig inn.

"Jeg har kun vært fokusert på dette og vet ikke hvilken innvirkning dette engasjementet og forholdet har og hvordan det utspiller seg. Men når støvet har lagt seg herfra, vil jeg gå dypere inn i de andre samtalene og prøve å bygge ut den beste løpsplanen jeg kan ha som passer med det nye engasjementet og forpliktelsen jeg har her.

"Det er noe som helt sikkert vil spille inn i alt det."

Men hva med produsentens konflikter mellom Chevrolet og Honda?

"Har ikke krysset den broen ennå, sa Johnson.

Johnson indikerte også at han ville løpe på den gjenopplivede North Wilkesboro Speedway, stedet for Nascar All-Star Race i 2023. Men det er i konflikt med Indy 500-kvalifiseringen.

"Jeg la merke til det på timeplanen," sa Johnson. "Igjen, har ikke kommet til samtalen ennå."

Tror hvis IndyCar-karrieren hans ikke er død, er det absolutt på livsstøtte. Det kan snus ut av en beslutning i styrerommet, ikke i løpsbutikken.

Dette er en dramatisk annerledes Johnson enn da jeg sist snakket med ham 7. oktober før en boksignering på Books-a-Million i Concord, North Carolina, da han promoterte sin nye bok, «One More Lap – Jimmie Johnson and the #48."

På den tiden var det ikke snakk om teameierskap til et Nascar-lag. Han snakket om ønsket om at familien hans skal bo i utlandet og lage en racingplan i 2023 som vil inkludere IndyCar, Le Mans og noen få Nascar Cup Series-løp.

Han var en mann som likte ferier med familien og å være utenfor den 38-ukers lange sesongen som er Nascar Cup Series-sesongen.

"Det er unødvendig å si at ting eskalerte raskt," sa Johnson fredag. "Jeg følte virkelig at jeg ville løpe noen cuprenn og forfulgte noen forskjellige alternativer. Jeg har fortsatt et godt forhold til Chip Ganassi og teamet, og jeg er interessert i noen IndyCar-løp, interessert i sportsbilracing.

"Da denne muligheten dukket opp og den virkelig kom gjennom kontoret til Alan Miller, har han vært min mangeårige agent. Jeg vet at han hater det begrepet, men kontoret hans ivaretar ikke bare mine interesser, men også Erik Jones (nåværende Petty GMS-sjåfør) og Michael Bill (en advokat ved Millers advokatfirma) har vært poengene de siste årene.

«Da Michael lærte om mine ønsker om å fortsette å kjøre og prøve å finne en annen måte å være involvert i sporten på, sa han: «Mann, du trenger virkelig å snakke med Maury (Gallagher, Petty GMS majoritetseier). Jeg føler at det er en mulighet her som virkelig gir mening på begge sider.'

"Det var katalysatoren og starten på det.

"Bokstavelig talt her den siste måneden har mye skjedd."

Johnson vil være tilbake i en Nascar Cup Series-bil på neste års 65^th Daytona 500. Det er usikkert når, om noen gang, han kommer tilbake til en Indy-bil.

Det kan være over, eller det kan være ekstremt begrenset. Men det var absolutt en del av Jimmie Johnsons historie.

Han tror tiden hans med å sette sammen nr. 48 Carvana/American Legion Honda hjalp ham med å forberede ham på en eierandel i Nascar Cup Series-teamet.

«De siste to årene i IndyCar-området og hvordan kontoret mitt har administrert partnerne våre, forholdet vårt, forholdet jeg har hatt med Chip, Chips vilje til å vise meg mer av hvordan en bileier handler, leder, avgjørelser de tar. Jeg har fått en bedre forståelse av det hele, sa Johnson. «Jeg har blitt fascinert av det. Jeg har vært interessert i det. Jeg har fått litt erfaring med det. Jeg tror jeg er i et miljø her hvor jeg kan lære av to av de beste og vokse.

"Igjen, det er litt lavthengende frukt med konkurransesiden og deltakelse i arrangementer, kjører i biler, hjelper til med å bygge kultur i butikken, jobber med våre unge sjåfører. Så det er en slags standard, men det større bildet er en mulighet til å lære, og jeg har hatt glede av opplevelsen jeg har hatt de siste to sesongene.»

Selv da Johnson forberedte seg på en potensiell retur til IndyCar i 2023, var Nascar alltid i tankene hans.

"Hvis jeg fortsatte i IndyCar i '23, hadde jeg planlagt å prøve å komme tilbake på et eller annet nivå i Nascar og kjøre noen løp," sa han. «Jeg har vært åpen og ærlig med Mr. (Rick) Hendrick og Jeff Gordon om å prøve å komme tilbake.

«Justin Marks og jeg har snakket om Project 91-bilen hans. Før denne muligheten virkelig utviklet seg, var det noen veldig tilfeldige samtaler der ute, kanskje en vei for å komme tilbake og løpe, og så når IndyCar-sesongen var over, ble dette virkelig satt i gang, og nå har jeg en vei for å gjøre det.»

Til tross for sin beste innsats med et førsteklasses IndyCar-team, oppdaget Johnson raskt de ekstreme vanskelighetene med å tilpasse seg en helt annen form for racing. Selv om han ofte kvalifiserte seg bak i rutenettet, gjorde Johnson konkrete fremskritt fra sitt første IndyCar-løp på Barber Motorsports Park i april 2021. Johnsons første sesong i IndyCar var kun på gate- og veibaner, og mot slutten av den første sesongen, var midt i pakken.

Han ble en fulltidskonkurrent i IndyCar Series i 2022, og la de ovale løpene til timeplanen hans. Han gjenoppdaget raskt sporet sitt på ovalene, ved å bruke en høylinje rundt Texas Motor Speedway for å komme på sjette plass etter å ha startet 18.^th.

Johnson var imponerende i løpet av mai måned på Indianapolis Motor Speedway da han var blant de raskeste sjåførene hver dag i trening og kvalifikasjoner for 106^th Indianapolis 500. Han tok "Fast 12" og hadde et skudd på stanga, men svirret inn i sving 1 på sin første runde. Til tross for tre veldig raske runder å følge, ga snittet hans på fire runder ham 12^th i startoppstillingen.

Johnson kalte selve løpet i Indianapolis 500 et av de mest frustrerende i karrieren. Bilen hans falt tilbake i sekken, og han sa at han ikke klarte å få den til å håndtere ordentlig så langt inne i feltet.

Med fem runder igjen i Indy 500 krasjet Johnson i sving 2 da han allerede var to runder ned til lederen, lagkameraten og den endelige vinneren Marcus Ericsson.

Høydepunktet i Johnsons to-sesongs IndyCar-karriere kom i Hy-Vee IndyCar Weekend på Iowa Speedway. Han begynte 15^th og løp seg til fronten, ledet 19 runder før han kom i mål på 11^th i Hy-VeeDeals.com 250 på den korte ovalen.

Dagen etter scoret Johnson den høyeste avslutningen i IndyCar-karrieren sin da han ble nummer fem i Hy-Vee Salute to Farmers 300.

På det tidspunktet var Johnson forpliktet til å gå tilbake til NTT IndyCar Series på heltid i 2023, i påvente av godkjenning fra sponsoren hans, Carvana.

Men ved sesongens siste løp på WeatherTech Raceway på Laguna Seca, hadde Carvana sagt ja til å fortsette i Johnsons racingforsøk, men sjåføren hadde forbehold om nok en hel sesong i IndyCar.

Ti dager etter at sesongen var over, kunngjorde Johnson at han gikk tilbake fra fulltidsracing i 2023. Han sa at han hadde en liste over «Bucket List»-løp som han ønsket å konkurrere i. Disse inkluderte 24 Hours of Le Mans for NASCAR og Hendrick Motorsports «Garage 56»-inngang neste juni. Han ønsket også å prøve "The Double" ved å løpe i 107^th Indianapolis 500 og Coca-Cola 600 samme dag.

Med fredagens kunngjøring kunne Johnson kjøre 600 i den ekstra bilen på Petty GMS. Antagelig var Chip Ganassi Racing satt til å legge til en ekstra Honda-drevet bil til utvalget for Johnson i 107^th Indianapolis 500, men det er nå usikkert med Johnson en interessent med et Nascar Chevrolet-team.

Topp Chevrolet IndyCar-team som Team Penske legger ikke til en bil til neste års Indy 500, ifølge Team Penske-president Tim Cindric. Arrow McLaren SP har allerede økt til fire biler for neste års Indy 500 med tillegg av Tony Kanaan. Ed Carpenter Racing har tre biler i neste års Indy 500 og er "overkapasitet" ifølge sjåføren Conor Daly.

Det etterlater Chevy-lag som AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing og Indy 500-bare Dreyer & Reinbold Racing som lag som kan skape en ekstra bil for Johnson i Indy 500.

Det eneste laget som har vunnet Indy 500 av den gruppen er AJ Foyt Racing og sist gang det klarte det var med Kenny Brack i 1999.

Sammenlign det med Chip Ganassi Racing, som vant Indy 500 29. mai^th med Marcus Ericsson som sjåfør.

Johnson understreket at han fortsatt ønsker å konkurrere i Indy 500 og fortsatt ønsker å kjøre i NTT IndyCar Series.

"Vi må komme gjennom denne kunngjøringen og sluttføre noen andre kontrakter og detaljer for å sette sammen programmet mitt og løpene jeg skal kjøre i Cup-serien," sa Johnson etter den formelle kunngjøringen. "Og etter det kan du forgrene deg til IndyCar-siden. Det er fortsatt noen hindringer. Ulike produsenter. Hvis teamet vil like meg på visse løp, vil det påvirke meg fra å teste, og kvalifisere meg på Indy 500-siden. Det er noen timeplanstykker der som måtte ses på.

"Alle kjenner mitt ønske om å gjøre det, og jeg har ikke hørt nei ennå, så jeg er oppmuntret, men vi trenger egentlig bare å sette oss inn i det og jobbe gjennom detaljene."

Etter Johnsons store kunngjøring på fredag, innrømmet Kyle Busch og Kyle Larson begge at sjansene deres til å konkurrere på neste års Indianapolis 500 svinner raskt. Faktisk sa Busch at hans Indy 500-sjanse har "tørket opp." Larson ville veldig gjerne løpe i Indy 500, men sa at telefonen hans ikke har ringt.

"Jeg tror det er åpenbart at jeg vil kjøre den," sa Larson fredag. – Ingenting har gått videre med det. Hvis noe kom til meg som var i en konkurransedyktig bil, ville jeg hoppet rett på den. Jeg tror det er så begrensede turer når du er begrenset til én produsent. Det er tøft. Jeg tror jeg leste med Kyle (Busch) at det på en måte stoppet opp med ham. Det er tøft, men jeg vil gjerne kjøre det.»

Johnson er fast bestemt på å gå tilbake til Indy 500, selv om han må forhandle hindringene til konkurrerende motorprodusenter.

"Opplevelsen av Indianapolis 500 er ulik noe annet," sa Johnson. "Og jeg er en som tror at sjåfører som kjører alt og alt hjelper hele bransjen. Og jo sterkere industrien vår er som helhet, jo sterkere kommer Nascar til å bli. Jeg gir æren til gutta som kjører skittbiler og kjøretøy på grasrotnivå og bygger nye fans og lagmedlemmer og alt som kommer fra det.

"Jeg abonnerer absolutt på det."

Det var Ganassi som faktisk oppmuntret Johnson til å vurdere teameierskap. Det var det Ganassi gjorde da hans dager som racerfører var over, og han har blitt en av de mest suksessrike teameierne i IndyCar-historien.

Da Johnson fortalte Ganassi at han tok tilbudet hos Petty GMS, var Ganassi glad på hans vegne.

"Jeg kan ikke uttrykke hvor kul han har vært å jobbe for, og når jeg fikk ideen, hvor støttende han var," sa Johnson. "Og gjennom de to årene jeg tilbrakte i IndyCar, og da jeg prøvde å ta avgjørelsen min igjen, hvor støttende han har vært bare for at jeg skal være meg. 'Kuppel. Uansett hva jeg vil gjøre.

«Da denne muligheten dukket opp, helt den samme. Samme tone, samme opplevelse. Bokstavelig talt for en dag eller to siden ringte han med de offisielle nyhetene, og han var så glad. Bare oppriktig glad i meg.»

Johnson nådde et veiskille når det gjaldt karrieren og bestemte seg for å ta veien tilbake til Nascar, og potensielt forlate IndyCar i bakspeilet mens han beholdt en sjanse til å konkurrere i 24 Hours of Le Mans.