JetBlue kjøper Spirit for 3.8 milliarder dollar etter flere måneders kamp om lavprisselskapet

JetBlue Airways har nådd en kjøpsavtale på 3.8 milliarder dollar Spirit Airlines i en overtakelse som ville skape landets femte største flyselskap og fjerne et raskt voksende budsjettselskap fra markedet.

Avtalen, kunngjort torsdag morgen, avslutter en heftig, måneders lang budkrig for Spirit og kom timer etter Spirit skrinlagt planer om å kombinere med andre rabatter Frontier Airlines. Spirit manglet aksjonærstøtten for å få godkjenning av Frontier-fusjonen, som først ble avduket i februar.

Hvis godkjent av regulatorer, vil JetBlues overtakelse av Spirit forlate Frontier som det største rabattselskapet i USA. Det vil også være den første store amerikanske flyselskapsavtalen siden 2016, da Alaska Airlines slo JetBlue for Virgin America. Analytikere sier at avtalen også kan åpne døren for mer konsolidering blant mindre transportører.

JetBlue-ledere sier at å kjøpe Spirit vil fremskynde veksten ved å gi den tilgang til flere Airbus-jetfly og piloter og hjelpe den med å konkurrere med store flyselskaper som amerikansk, Delta, forent og Southwest, som kontrollerer det meste av det amerikanske markedet. Den New York-baserte transportøren planlegger å pusse opp Spirits gule fly med sparsomt interiør i JetBlue-stil, med seteryggskjermer og mer benplass.

JetBlue sa at de vil betale 33.50 dollar per aksje i kontanter for Spirit, inkludert en forskuddsbetaling på 2.50 dollar per aksje dersom Spirit-aksjonærene godkjenner avtalen og en 10 cent per måned fra neste år til avtalen avsluttes.

Flyselskapene sa i en fil at de forventer at avtalen avsluttes senest i første halvdel av 2024.

"Vi har to prioriteringer: den ene er å få denne avtalen lukket og få flyselskapet integrert og bygge en større JetBlue," sa JetBlue-sjef Robin Hayes i et intervju torsdag. "For det andre å drive en pålitelig operasjon i mellomtiden."

Hayes ville styre det kombinerte flyselskapet, som JetBlue sa ville forbli med hovedkontor i New York City.

"Vi har en langsiktig forpliktelse til New York ... og vi kommer til å bli her," sa Hayes. Begge flyselskapene har store operasjoner på noen av Floridas travleste flyplasser, inkludert Spirits hjemmebase Fort Lauderdale og turismeknutepunktet Orlando.

JetBlues overraskelse, alt-kontante bud på Spirit i april, satte Spirits plan om å kombinere med Frontier i uorden. Frontier og JetBlue konkurrerte deretter om Spirit, og hver forskjønnet tilbudene sine. Tidligere denne måneden bekymret Frontiers administrerende direktør over mangelen på aksjonærstøtte for den foreslåtte fusjonen, men kalte tilbudet "det beste og endelige."

"I stedet for å betale for mye for Spirit, prioriterte styret interessen til Frontier, våre ansatte og våre aksjonærer," sa Frontier-sjef Barry Biffle på en inntjeningssamtale sent onsdag.

Miramar, Florida-baserte Spirit hadde gjentatte ganger avvist JetBlues bud og sa at bindingen sannsynligvis ikke ville bli godkjent av regulatorer, delvis på grunn av JetBlues allianse med American in the Northeast, som justisdepartementet saksøkte for å blokkere i fjor. Spirit sa at avtalen ville øke prisene og at American ville ha for mye kontroll over JetBlue.

På spørsmål om hva som endret Spirits holdning til JetBlue-avtalen, sa Spirit CEO Ted Christie: "Denne fusjonsavtalen [med Frontier] er nå avsluttet, så det er en merkbar endring og som fører til der vi er i dag."

Spirit må betale Frontier 25 millioner dollar i fusjonsrelaterte kostnader på grunn av den avsluttede avtalen, ifølge Frontier.

A bølge av flyselskapskonsolidering siden midten av 2000-tallet har gitt de fire store amerikanske flyselskapene kontroll over omtrent tre fjerdedeler av det innenlandske flyreisemarkedet. President Joe BidenJustisdepartementet har lovet en sterk respons på avtaler den anser som konkurransehemmende.

Justisdepartementet kommenterte ikke umiddelbart JetBlue-Spirit-avtalen torsdag. American nektet å kommentere avtalen.

Spirit-aksjene steg mer enn 2 % i morgenhandelen etter at avtalen ble annonsert, mens JetBlue var ned 3 %. Frontier var opp mer enn 8 %.