JetBlue, American Airlines går til retten i antitrustkamp i justisdepartementet

Justisdepartementet går til retten i Boston tirsdag i håp om å oppheve en halvannet år gammel pakt mellom American Airlines og JetBlue Airways i det nordøstlige USA

Flyselskapene hevder at avtalen lar dem konkurrere bedre mot større flyselskaper. Men Biden-administrasjonen hevder at avtalen er det faktisk en fusjon som vil øke prisene. I september i fjor, justisdepartementet sammen med riksadvokatene i seks stater og District of Columbia saksøkt for å blokkere partnerskapet, som ble godkjent i de siste dagene av Trump-administrasjonen.

Antitrust-rettssaken vil være en test for presidenten Joe Biden's justisdepartementet, som har fått i oppgave å ta et hardt standpunkt mot trusler mot konkurransen.

Antitrust-presset har imidlertid støtt på hindringer. Tidligere denne måneden avviste en føderal dommer justisdepartementets bud om å blokkere Unitederverv av Endre helsetjenester. Forrige uke avviste en annen føderal dommer DOJs bud om å stoppe en fusjon mellom to store amerikanske sukkerraffinerier.

Rettssaken mot flyselskapsalliansen kommer mens JetBlue er i ferd med å prøve å skaffe seg et rabattselskap Spirit Airlines for 3.8 milliarder dollar for å opprette landets femte største flyselskap, en avtale som står overfor en høy hindring med regulatorer, selv om det partnerskapet ikke er en del av søksmålet.

JetBlue, et særegent New York-basert flyselskap, identifiserer seg som et lavprisselskap, men tilbyr også avanserte produkter som premium Mint-klassen, og lanserte i fjor flyreiser til London fra New York og Boston. Transportøren har vendt seg til partnerskap og nå et potensielt oppkjøp for å vokse.

"Jeg tror det vi har sett gjennom dette og gjennom Spirit-fusjonen er ledelsen mener de har en utfordring med å skalere vekst, og de ser på tempoet i organisk vekst som for sakte," sa Samuel Engel, en luftfartsanalytiker ved konsulentfirmaet ICF.

Flyselskapenes Northeast Alliance lar dem dele inntekter, koordinere ruter og selge seter på hverandres fly, noe flyselskapene sier hjelper dem bedre å konkurrere mot rivaler United Airlines og Delta Air Lines i det overbelastede luftrommet i og rundt New York City og Boston.

American og JetBlue har omtrent 31 % samlet andel av avgangssetene fra de store flyplassene som betjener New York City, mens United har 24 % og Delta har 22 %, ifølge ICF-data. I Boston har transportørene under NEA en kombinert andel på 45 % av avgangssetene over Deltas 24 % og Uniteds 8 %.

Alliansen "vil eliminere betydelig konkurranse mellom American og JetBlue som har ført til lavere priser og høyere kvalitet på tjenesten for forbrukere som reiser til og fra disse flyplassene," hevder justisdepartementets sak. "Det vil også knytte JetBlues skjebne nært til den amerikanske, og redusere JetBlues insentiver til å konkurrere med amerikanske på markeder over hele landet."

American og JetBlue sa i en rettssak som ble sendt inn lørdag, at det ikke er bevis for at forbrukere har blitt skadet av alliansen, og at den lar dem utvide i kapasitetsbegrensede flyplasser der de ikke ville være i stand til det alene.

Vitner forventes å inkludere flyselskapenes toppledere, inkludert JetBlues administrerende direktør, Robin Hayes, det første vitnet som er planlagt på tirsdag. Andre flyselskapers ledere kunne også vitne.

Rettssaken begynner når Biden og andre administrasjonstjenestemenn tar en hard linje mot flyselskapets ytelse etter en økning i kansellerings- og forsinkelsesraten i løpet av sommeren.

Mandag kunngjorde Biden et forslag til en ny regel som pålegger flyselskaper og nettbaserte reisebyråer gi passasjerene avgiftsinformasjon for tillegg som setevalg på det tidspunktet de søker etter priser. I sommer foreslo samferdselsavdelingen strengere regler for passasjerrefusjon når flyreiser er kansellert eller forsinket.

"Ingen har noen gang mistet stemmer for å være kritiske til flyselskaper," sa Matt Colbert, som tidligere administrerte operasjoner og strategier hos flere amerikanske flyselskaper og er grunnlegger av konsulentfirmaet Empire Aviation Services.