JetBlue Airways ved et veiskille etter at Spirit avviste tilbudet om overtakelse

JetBlue Airways er ved et kvart århundre veiskille.

Flyselskapets første fly tok av fra New York City til Fort Lauderdale i februar 2000. Tjueto år senere satte JetBlue-ledere igjen blikket mot Sør-Florida med et overraskende bud på Spirit Airlines. Den første flyturen var en suksess, det var ikke budet.

Spirit på mandag avviste JetBlues 3.6 milliarder dollar tilbud i kontanter og sa at det holdt seg til en avtale om å fusjonere med andre ultra-lavpris-selskaper Frontier Airlines, en avtale som ble inngått i februar til en verdi av 2.9 milliarder dollar. Spirits aksje falt mer enn 9 % mandag etter at den kunngjorde at de avviste JetBlue-tilbudet til fordel for Frontier-avtalen, mens JetBlues steg litt mens JetBlues steg mer enn 2 %.

Miramar, Florida-baserte Spirit siterte regulatoriske bekymringer for å avslå tilbudet, og sa at det tvilte på at et JetBlue-oppkjøp ville bli godkjent, delvis på grunn av JetBlues Northeast-partnerskap med American Airlines, som justisdepartementet saksøkte for å blokkere i fjor. DOJ argumenterte i sin sak at det ville øke prisene og skade konkurransen, og nevner spesielt viktigheten av mindre transportører som JetBlue.

JetBlue sa at de ville selge Spirit-eiendeler i New York, Boston og noen i Florida under et revidert tilbud. Rabattoperatøren sa fortsatt nei. Spirit CEO Ted Christie sa under flyselskapets samtale i første kvartal torsdag at han har "lurt på om det å blokkere avtalen vår med Frontier faktisk er målet deres."

Spirits avvisning etterlater JetBlue Airways ved et vendepunkt. Nesten 24 år etter at det ble innlemmet, har JetBlue vokst fra et sært fritidsflyselskap basert i New York City med én tjenesteklasse til det sjette største flyselskapet i USA med mer enn 100 destinasjoner fra Los Angeles til Lima, Peru.

Gjennom sine mer enn to tiår med tjeneste, skilte JetBlue seg ut blant sine jevnaldrende, og annonserte lave priser og passasjerfasiliteter som seteryggskjermer, satellitt-TV og senere gratis Wi-Fi. Den har til og med mer benplass enn konkurrentene. Den siste satsingen – service til London – har som mål å fange rivalens høyt betalende passasjerer med sin Mint business-klasse suiter.

JetBlue-aksjene er ned mer enn 43 % i løpet av de siste 12 månedene, fra og med torsdagens lukking, og underpresterte et fall på 29 % i NYSE Arca Airline Index, som sporer 18 hovedsakelig USA-baserte flyselskaper. I samme periode har S & P 500 er av 1.3%.

Dette, kombinert med avvisningen fra Spirits styre, legger press på Robin Hayes, JetBlues tredje administrerende direktør noensinne, og hans lederteam for å samtidig vokse flyselskapet og sikre pålitelighet i prosessen.

JetBlue ble i februar rangert sist blant amerikanske flyselskaper for punktlighet, med en rate på nesten 62 % til rett tid sammenlignet med et gjennomsnitt for 17 flyselskaper på nesten 77 %, ifølge Transportdepartementet.

I april møtte den en rekke andre operasjonelle problemer da tordenvær feide gjennom Florida og påvirket operasjonene til Spirit, Southwest Airlines, American Airlines og andre.

«Jeg tror de kan fikse seg selv. De trenger lederskap som virkelig er i stand til å administrere et mye større og mye mer komplekst flyselskap,” sa Mark Ahasic, en luftfartskonsulent som jobbet i JetBlue fra 2000 til 2006, inkludert som direktør for operasjonell planlegging og leder for bedriftsplanlegging. «Det er ikke gründeroppstarten JetBlue lenger. Det er en utviklet transportør.»

JetBlue-ledere hevdet at Spirit-oppkjøpet ville ha bidratt til å fremskynde veksten, og gi den tilgang til Spirits flåte på mer enn 170 Airbus-fly samt mer enn 2,000 piloter i en tid da pilotmangel og slitasje hindrer utvidelse.

JetBlue har en rekke interne problemer å løse, for eksempel å forbedre påliteligheten og forholdet til mannskapene, som har klaget over utmattende tidsplaner som kommer ut av pandemien, noe ansatte hos andre transportører som Southwest og American også har rapportert. JetBlue har allerede tatt skritt for å redusere timeplanen med omtrent 10 % denne sommeren, slik at den har mer slingringsmonn for forstyrrelser.

Wiggle room den har ikke alltid tilbudt toppsjefen sin.

En nedsmelting i februar 2007 strandet tusenvis av kunder og kostet JetBlues grunnlegger David Neeleman stillingen som administrerende direktør da. (Neeleman driver nå oppkomne flyselskapet Breeze Airways.) JPMorgan flyselskapsanalytiker Jamie Baker bemerket presedensen i lys av JetBlues operasjonelle problemer under en inntjeningssamtale den 26. april, uken før Spirit avviste JetBlues tilbud.

"Konstitusjonen til JetBlues styre er annerledes i dag, men det er verdt å merke seg at det er presedens for at seniorledere blir gitt slipp når operasjonene har lidd," sa Baker.

JetBlue og andre flyselskaper har måttet navigere i dårlig vær i reisehotspot Florida. Federal Aviation Administration sa onsdag det vil "umiddelbart" legge til ansatte til et hovedlufttrafikksenter for staten etter et møte med flyselskaper, hvor flyselskapene sa at de ville fortsette å fly service til Florida over 2019-nivåer.

"Vi kan ikke kontrollere været, men vi kan prøve å kontrollere alt nok, og det er det vi planlegger å gjøre," sa Hayes i april. "Men den første prioriteringen fra det for meg, for ledergruppen, for styret akkurat nå er å gjenopprette vår operasjonelle ytelse fordi det er veien til margingjenoppretting."

JetBlue sier at de vil fortsette å jobbe med driften og mot å gjenvinne lønnsomheten. Foreløpig står det at den fortsatt ønsker å skaffe seg Spirit.

"Selv om vi utvilsomt ville foretrekke å forhandle en transaksjon med deg, hvis du fortsetter å nekte å konstruktivt engasjere oss med oss ​​slik at vi kan levere denne verdien til aksjonærene dine, vurderer vi aktivt alle andre alternativer som er tilgjengelige for oss," skrev Hayes til Spirit Styreleder H. McIntyre Gardner og administrerende direktør Ted Christie i et brev 29. april.

En JetBlue-talsmann nektet å utdype, men en kamp for Spirit Airlines gjennom en proxy-kamp eller anbudstilbud kan bli kostbart.

JetBlues bud på Spirit er ikke det første forsøket på et oppkjøp. Det tapte for Alaska Airlines i 2016 da det flyselskapet, et annet mellomstort flyselskap som JetBlue, kjøpte opp Virgin America.

JetBlue har ikke indikert at den er åpen for anskaffe eller kombinere med en annen transportør enn Ånden. Alaskas administrerende direktør Ben Minicucci sa til CNBC i mars at han ønsker at flyselskapet hans skal vokse organisk og at en kombinasjon ikke er på bordet for øyeblikket. En talskvinne for Alaska fortalte CNBC tirsdag at Minicuccis strategi står fast.

"Mange ganger vil selskaper gjøre oppkjøp for å unngå å måtte fikse sitt eget hus," sa Emilie Feldman, ledelsesprofessor ved University of Pennsylvania's Wharton School. «Noen ganger er det bedre å la oppkjøpet gå og fikse din egen virksomhet.

Ahasic la til at JetBlue har "mer grunnleggende fisk å steke."