Jesse Williams bringer sin lidenskap for rettferdighet til Broadway i "Take Me Out"

Det er en travel natt på blokkene til Broadway. På Gerald Schoenfeld Theatre er klokken 8, og husets lys dempes. Publikumssamtaler går fra murring til stillhet, og teatergjengere nøyer seg med den 90 minutter lange gjenopplivingen av Ta meg ut, som har Broadway-nykommeren Jesse Williams.

Mens Amerika har stor kjennskap til Williams, representerer hans opphold på Broadway et nytt kapittel i karrieren og en avgang fra hans ukentlige plass i det amerikanske livet som lege på Shonda Rhimes' Greys Anatomy. Mens de gjennomtrengende grønne øynene til Dr. Jackson Avery har dratt Greys Anatomy seerne er sønderknust, hans spisse levering og prisbelønte evne til å fange oppmerksomheten deres går ikke tapt i lysene på Broadway.

Å møte hver forestilling med en selvskreven ydmykhet, ærbødighet og en klype frykt fra å være en livslang student, tror Williams å bryte seg inn i live teater for ham handlet om å forbli levende og levende.

"Hvis jeg ikke lærer og vokser, så dør jeg," sa Williams, 41. "Jeg ville ut og prøve noe nytt og risikabelt."

Som en del av en ny trend med svarte hetero-skuespillere som går opp for å spille roller som utforsker afroamerikanske queer-karakterer og historielinjer, har Williams rolle som Darren Lemming, en fiktiv Gay Black baseballstjerne, fått kritikerroste. Etter å ha oppnådd en ettertraktet Tony-nominasjon for beste skuespiller i et skuespill, selger Williams og hans medspillere jevnlig ut teatret. Ta meg ut har nettopp forlenget Broadway-løpet til 5. februar 2023.

Laget av dramatikeren Richard Greenberg i 2002, Ta meg ut utforsker temaene rasisme, økonomisk nivå, homofobi og maskulinitet i profesjonell idrett.

"Den lyriske skarpheten i Richard Greenbergs forfatterskap i dette stykket er konsekvent lek med komedie og tragedie samtidig," sa Williams, som ble uteksaminert fra Temple University med en dobbel hovedfag i film- og mediekunst og afroamerikanske studier.

Greenbergs formel brakte frem dualiteten av tragedie og humor, mens den utsatte publikum for kamper som LBGTQIA-idrettsutøvere står overfor som er fordypet i den heteroseksuelle maskuliniteten som bare finnes i garderober, klubbhus og den til tider rigide verden av profesjonell sport.

Å ta del i Ta meg Out har ikke bare testet Williams, men lagt navnet hans til en voksende liste over svarte skuespillere som bryter grensen for seksuell legning, inkludert J. Alphonse Nicholson, Chiwetel Ejiofor, Blair Underwood og Omari Hardwick.

"Evnen til å ha humor til tross for stor smerte og å begå stor smerte gjennom humor er alltid noe interessant å analysere som utøver," sa Williams. "Det krever at du holder tempoet oppe mens du gir plass til publikum til å absorbere det, men ikke putre for lenge, fordi vi har mer [av en] historie å fortelle."

Ta meg ut er full av historiefortelling. Enten det er anspente øyeblikk fra teammedlemmer som fordøyer seksualiteten til Jesses karakter Darren eller håndtere nedfallet fra duellkampene om rasisme og homofobi, mener Williams at det hele er en skildring av den levde opplevelsen til altfor mange svarte menn, enten de identifiserer seg. som LHBTQIA eller heteroseksuell.

Rollen kommer på et tidspunkt da nasjonen er fokusert på svarte LGBTQIA profesjonelle idrettsutøvere og ulikhetene som møter dem, som fremhevet i historien om WNBA-stjernen Brittney Griner.

"Det har vært en dualitet i hver karakter jeg noen gang har spilt," utbrøt Williams. "Alle av dem er kategorisert og merket på visse måter for å gå opp i gradene i idrett eller medisinsk skole."

Williams startet sin oppstigning til TV-stjernestatus i 2009 Greys Anatomy. Han ble kjent som Dr. Jackson Avery, en medisinsk innbygger fra en velstående bi-rasefamilie. I løpet av et år ble Williams kåret til en vanlig serie.

Som skuespiller og tilbakevendende regissør på det langvarige medisinske dramaet, kartla Williams først en vei til skuespill og TV som elev på høyere nivå ved Moses Brown School. Hans deltakelse i et slagsmål førte til en obligatorisk film- og fotokurs som eksponerte ham for det mørke rommet og åpnet øynene hans for alt potensialet som fantes i den kreative kunstens verden.

"Det ville bli terapi for meg, å fortelle historier gjennom en visuell ramme, illustrere livet og ha evnen til å komponere en visuell fortelling, det er det som førte meg inn i kinematografi," sa Williams.

Lenge før han ble med Greys Anatomy og ta på seg mindre roller i Lov og orden og ABC-er greskWilliams var en videregående lærer i engelsk og amerikanske studier ved Philadelphia Public Schools.

Med gjennomgripende underfinansiering i svarte, brune og offentlige skoler med lav inntekt over hele landet, ifølge Alliance to Reclaim Our Schools, ga Williams tid i klasserommet ham en plass på første rad til ulikhetene som plager Black America. Som styremedlem i Advancement Project – en borgerrettighetsorganisasjon som bruker innovative verktøy og strategier for å oppnå stor innflytelse på politikkendringer i rase- og rettferdighetsspørsmål – brukte Williams klasseromserfaringen til å lytte, lære og sitte sammen med lokale arrangører og aktivister i kjempe for raselikhet.

"Jesse Williams vil lytte, han vil lære, og så vil han handle," sa Judith Browne Dianis, administrerende direktør for Advancement Project.

Browne Dianis og Williams krysset veier i Obamas hvite hus. Hun mener at selv om Williams alltid var forpliktet til raserettferdighet og arbeid med borgerrettigheter, doblet Williams seg etter drapet på Michael Brown i Ferguson, Missouri.

"Å være på bakken i Ferguson radikaliserte ham," sa hun. «Ved å dukke opp og stå sammen med et samfunn som ble skadet, var han i stand til å møte arrangører, kjenne folk på bakken og gå tå-til-tå med politiet uten frykt for gjengjeldelse. Jesse var som Harry [Belfonte] på en reise for å gjøre det rette uansett.»

Williams dype engasjement i Advancement Project er en del av hans større søken etter å sikre tilgang til selvbestemmelse for Black America og arbeiderklassefamilier.

"Det er viktig for svarte og arbeidende folk å ha hånden på så mange av de bærekraftige makt- og innflytelsesspakene i vårt eget liv," utbrøt Williams.

Som styremedlem for Scholly – en nettbasert applikasjon som kobler studenter til stipend og stipendmuligheter – har Williams jobbet med Christopher Gray, Schollys grunnlegger, for å øke tilgangen til høyere utdanning og senke barrierene som står i veien for at folk kan få makt.

"Jesse er en av de kreative som velger karakterer og roller som er en forlengelse av ham selv," sa Gray. "Han skildrer konsekvent karakterer som legemliggjør verdiene hans, og det er et reelt skjæringspunkt mellom karrieren hans og arbeidet han velger utenfor skuespillet."

Williams var enig.

"Jeg begynte i denne bransjen sent nok i livet og utviklet meg nok som person til at den [Hollywood] må tilpasse seg det jeg bryr meg om, ikke at jeg endrer meg for å prøve å bestille en jobb," sa Williams.

I 2016 vant Williams BET Humanitarian Award. I takketalen sin kastet han lys over situasjonen Black America står overfor og hvordan hvithet gjør denne situasjonen vanskeligere.

Williams sa, «det har ikke vært noen krig som vi ikke har kjempet og dødd i frontlinjen av; det har ikke vært noen jobb vi ikke har gjort, det er ingen skatt de ikke har pålagt oss.»

Han fortsatte, "Vi har betalt dem alle, men frihet er alltid betinget her."

Tilbake på Broadway utforsker Williams karakter Darren, en midtbanespiller for blandet rase for det fiktive Empires Major League Baseball-laget, denne betingelsen hver kveld.

"Når du er på scenen, tar du mesteren og nærbildet samtidig, hele tiden," sa Williams, som fortsetter å være en hyppig gjestestjerne på Grey's Anatomy siden han dro i mai 2021. "Det betyr at du har fysisk og kommunikativ med publikum, som kan se fingrene og føttene dine og ikke bare ansiktet ditt.»

Stykket utsetter publikum for hardt språk, frontal nakenhet og provoserende rase- og seksualitetsbaserte samtaler. I sin rolle bruker Williams arbeidet sitt til å heve kravene til rettferdighet og respekt. Han sa, "det er ingen kultur i historien som noen gang har fått respekt, kollektivt, som ikke har krevd det for seg selv."

Som Williams jobber med sitt neste kapittel, som begynner med Ta meg ut på Broadway håper han å fortsette å spille, forfølge nye muligheter innen skriving, historiefortelling, regi og bringe sin personlige historie frem i lyset i fremtidige prosjekter.

"Historiefortelling er måten vi opplever, og historie og narrativ menneskelighet er linsen som de aller fleste av oss opplever virkeligheten og opplever verden gjennom," sa Williams. "De gir oss en følelse av oppnåelige mål for en levd og delt opplevelse og følelsen av sett og vurdert og ikke alene."

I oktober 2022 kunngjorde Hulu at Williams ville bli med i rollebesetningen Bare mord i bygningen for sin tredje sesong.