Jeff Gordons andre år som viseformann i Hendrick Motorsports har høye forventninger

Jeff Gordon har ikke konkurrert i et Nascar-løp siden 2016. Likevel er Rainbow Warrior fortsatt mannen Nascar ber om for å promotere sporten i forkant av 75-årsjubileet.

Gordon, 51, fengsler fortsatt publikum av alle slag over hele Amerika. Forrige uke var nestlederen i Hendrick Motorsports på The Tonight Show med Jimmy Fallon, et tegn på at han fortsatt er like levende som alltid.

Den fire ganger Nascar Cup Series-mesteren trives i sin nye rolle i Hendrick Motorsports, og fungerer som nummer 2 bak teameier Rick Hendrick. Når Gordon går inn i det andre året av sin stilling, begeistrer hans nye reise med å ta nye utfordringer utenfor komfortsonen ham virkelig.

"Det er flott å få det året under beltet og få en bedre forståelse av områdene i bransjen som jeg kan ha størst innflytelse på," sa Gordon i New York City forrige uke. «Jeg elsker å bli kjent med menneskene, samhandle med dem på et helt nytt nivå. På forretningssiden er jeg spent på noen av tingene sporten har på gang, og spesielt Hendrick Motorsports.»

Hendrick Motorsports er frisk på en rekke store kunngjøringer, noen som har rystet motorsportindustrien. Blant trekkene for Hendrick er å stille med Garage 56-inngang for Nascar i 24 Hours of Le Mans, som nettopp annonserte sin sjåføroppstilling sist helg.

For Gordon er dette mer enn å delta i et nytt løp under HMS-fanen. Det er en eldre forsegler.

"Det er bucket list-elementer og et merkevarespill for Hendrick Motorsports og Rick Hendrick," sa Gordon. "Vi startet med denne ideen som [Nascars styreformann og administrerende direktør] Jim France hadde med Garage 56. Jeg er så stolt over innsatsen vår og samarbeidet som har pågått for å bringe det ut i livet. Det er mye arbeid og det er veldig utfordrende. Folk forstår kanskje ikke det. Selv om vi er i en klasse for oss, er det fortsatt mål med høye forventninger som vi ønsker å oppfylle. Det begynner med 24 timer, bare å fullføre det.

"Bilen er mye tyngre og høyere med mindre downforce enn din typiske GTT
GT
bil, men de vil at vi skal kjøre en bestemt rundetid eller nær et mål, så vi er ikke langt unna GT-biler. Vi skaper mer downforce og ventilerer luft i og rundt bilen, noe som gjør bilens grep med kraft. De kommer helt sikkert til å høre oss komme.»

I tillegg kunngjorde Hendrick Motorsports at det vil gjøre det samarbeid med McLaren Racing for å stille med en 2024 Indianapolis 500-påmelding for Kyle Larson. Larson, som ofte sammenlignes med Gordon, vil gjennomføre «The Double», hvor han skal konkurrere i 500 og Coca-Cola 600 i Charlotte senere samme dag. Kurt Busch, Tony Stewart, Robby Gordon og John Andretti er de eneste førerne som har tatt turen på 575 mil mellom de to løpene.

Gjennom det hele har Gordon vært hovedforhandler for Hendrick Motorsports. Som han sier det, setter han pris på å lukke avtaler.

"Det var en stor begivenhet for meg som barn - favorittsjåførene mine var Rick Mears og AJ Foyt," sa Gordon. «Da jeg kom til Nascar, var det ikke noe jeg forfulgte eller trodde var en realitet. Men Kyle Larson kommer med og her er en fyr som liker å kjøre alt og alt. Han sa at han ville prøve Indy 500 og jeg kjørte den av Rick Hendrick. Han sa: 'Det er en bucket list-vare for meg også.' Han har aldri vært med på det. Vi ønsket å gjøre det med det rette teamet og mye planlegging. Derfor var det en kunngjøring som kom tidlig.»

På toppen av tilleggsløpene utenfor Nascar, er Hendrick Motorsports fast bestemt på å konkurrere om sin 15. Cup Series-tittel. Etter at Chase Elliott og Larson tok rygg-mot-rygg-mesterskap i henholdsvis 2020 og 2021, kom teamet til kort i det første året med Next Gen-bilen. Elliott kom seg til Championship 4 for tredje sesong på rad.

Nå vil Gordon at lagets fire sjåfører skal presse hverandre som den syv ganger mester Jimmie Johnson og han gjorde.

Gordon sa: "Jeg er veldig spent på det andre året med Next Gen-bilen, og høre teamet vårt – mannskapssjefer, ingeniører og alle andre – jobbe med listen over ting de kan gjøre for å gjøre bilen deres bedre. Forventningene våre er høye.»

Han tror også at Hendricks nåværende sjåfør og mannskapssjef er like sterk som den noen gang har vært.

"Vi har en ny mannskapssjef som kommer om bord med Alex Bowman, en som ble håndplukket da vi visste at Greg Ives ville gå over," sa Gordon. «Jeg er spent på å se hvordan Alex Bowman og Blake Harris klikker. Vi er i tredje året med Rudy Fugle og William Byron, og de blir stadig bedre for hvert år. Så har du Chase og Kyle, team som opererer på høyeste nivå i selskapet. De jobber alle sammen for å bli den beste hunden. Jeg elsker den interne konkurransen. Det var det som drev meg og Jimmie Johnson, og det var det som drev andre på Hendrick i mange år.»

Og når intervjuet nærmer seg slutten, bretter Gordon litt opp ermet. Han viser frem Rolexen han tjente fra 2017-seieren i Rolex 24. Det er et symbol på at selv om kjøredagene er bak ham, ser han frem til flere utfordringer fremover.

Denne gangen, i stedet for å feste seg bak rattet på en racerbil, er Gordon den som signerer kontraktene.