Japans "Walking Dead"-problem lever videre

Nobelprisvinneren Paul Krugman kaller dem «zombie-ideer». Referansen her er å motbevise økonomiske teorier som bare aldri ser ut til å dø.

Japan har ikke monopol på walking-dead-strategier. I løpet av årene har Krugman og andre skjønt japanske ledere for å nekte å begrave en rekke mislykkede ordninger: effektiviteten til ultralave renter; den mørke siden av en svak yen; en samfunnsmessig motvilje mot å la flatlining-selskaper mislykkes.

Politisk sett er Tokyo fortsatt svimlende. Siden 2012 har Japan hatt tre ledere som lovet å gjenopplive økonomien. Hver falt imidlertid tilbake på den slitne troen på at Bank of Japan utskrift av mer og mer yen ville bringe forretningsmiljøet til live igjen.

Men nå ser det ut til at statsminister Fumio Kishida faller offer for en av de verste zombieideene: at å tilby statlig støtte til tungt gjeldsatte firmaer er måten å gjenopplive Asias nest største økonomi.

Det fungerte ikke første gang Tokyo prøvde. Eller andre, tredje, fjerde eller 20. gang det regjerende liberale demokratiske partiet prøvde dette. Hva, oh what, får Kishida til å tro at dette knepet plutselig lykkes? Desperasjon, vil jeg påstå.

Gitt, med Covid-19-tidens livsstøttende tiltak og kredittprogrammer som slutter, kan det være nødvendig med en slags presserende bakstopp. Og Kishidas team lover å målrette mot små bedrifter.

Tokyo kan ha fordelen av tvilen hvis ikke for to sta fakta. En, denne undergruppen av selskaper er en kjernevalgkrets i Kishidas parti, en som har hatt makten med bare to korte avbrudd siden 1955. To, har vi ikke prøvd dette før – mye?

Problemet er at dette er et annet eksempel på at LDP behandler symptomene på Japans kroniske saktevekstutfordringer, ikke de underliggende årsakene. Det virkelige problemet er lovgivernes fiasko tiår etter tiår til redusere byråkratiet, skriv en mer dynamisk skattekode og like konkurransevilkår.

Det de tre siste japanske lederne deler til felles – fra Shinzo Abe til Yoshihide Suga til Kishida nå – er en overordnet avhengighet av en svak yen. Siden 2012 har alle tre regjeringene prioritert ekstreme lettelser i BOJ og en stadig svakere valutakurs fremfor reformer.

Ved å sette turbo på et tiår gammelt opplegg, dempet disse siste regjeringene ytterligere behovet for gjenoppfinnelse blant Japan Inc.s største makter. Blant de største grunnene til at det nå slår tilbake: Kinas kraftige oppgang.

Det var en nyhet at Kina nettopp hadde overgått Japan i bruttonasjonalprodukttermer som fikk Abe til makten for andre gang i 2012. Abe lovet å flytte Japans økonomiske groove. Det innebar å kutte byråkrati, løsne arbeidsmarkedene, øke produktiviteten, styrke kvinner og tiltrekke utenlandsk talent.

I stedet doblet han ned på en svak yen, en prioritet som nå kommer vekk fra Tokyo (yenen er ned 25% bare i år). Abe ga også 1980-tallsstil "trickle-down economy" enda et forsøk.

Dette er selvfølgelig opplegget som irriterer Krugman og lignende mest – fra Tokyo til Washington. Krugmans 26. september New York Times kolonne hadde overskriften "Why Zombie Reaganomics Still Rules the GOP"

Uansett, Kishida tee opp enda et forsøk. "Den offentlige og private sektoren må samarbeide raskt for å gi bistand," Satsuki Katayama, leder av LDPs forskningskommisjon for finans og bank, fortalte Bloomberg. Partiet jobber med nye støttegrep for firmaer som står i fare for mislighold. De vil sannsynligvis dukke opp på regjeringens økonomiske pakke som skal rulles ut senere denne måneden.

Til æren hennes forstår Katayama at LDP står overfor et oppfatningsproblem her, og understreker: "Vi planlegger ikke en slags ukontrollert forsøk på å holde zombiefirmaer i live, men vi trenger denne typen innsats for å opprettholde regionene."

Odds er at historien vil bevise at dette synet er feil. Med mindre Kishidas parti kombinerer den siste bedriftens velferds-boondoggle med dristige skritt for å ryste opp i Japan Inc., er alt det gjør å belønne selvtilfredshet.

Det er en måte denne innsatsen kan ha en lykkeligere slutt på enn tidligere. Et forslag som går rundt er at Regional Economy Vitalization Corporation of Japan kjøper opp gjelden til svake selskaper. Det snakkes også om initiativer fra offentlig-privat sektor for å tilby mer innovative finansieringsalternativer og kreve mer av underpresterende administrerende direktører.

To tiår pluss av Tokyo gang på gang redning av selskaper gjorde Japan mindre innovative. Samtidig sultes skrape startups med gode, potensielt forstyrrende ideer på risikokapitalfinansiering. De møter også selskapsskatte- og reguleringssystemer rettet mot de største eksportørene på toppen av den økonomiske næringskjeden.

Grunnen til at Indonesia slår mye rikere Japan i kampen om «enhjørning»-startups er at selskaper i Sørøst-Asias største økonomi kan vokse til store. Japans spillefelt tvinger gründere til å gå offentlig ut for tidlig, noe som hindrer risikotaking og forstyrrelser.

Det er alltid mulig at Kishidas parti vil ordne opp denne gangen. Vi burde alle ha rot for at LDP endelig finner ut en måte å støtte bedrifter mot tauene uten å skape en ny generasjon zombier. Japans siste idé ser imidlertid ut til å være død ved ankomst.