James Johnson gir Indiana Pacers mer enn bare verdi på banen

James Johnson har kun spilt 58 minutter for Indiana Pacers denne sesongen. Hans innvirkning på retten har vært liten for franchisen. Men det har vært nødvendig, og det blekner i forhold til Johnsons innvirkning utenfor banen for blå og gull.

Johnson signert med Indiana denne offseason på en ikke-garantert kontrakt. Plassen hans på laget var ikke lovet - han måtte tjene den i treningsleiren. Og det gjorde han, både takket være gode treningsleirprestasjoner og veteranevner.

Siden den gang har han bare bevist sin verdi. Johnson har bare dukket opp i seks kamper, og han har bare spilt mer enn 150 sekunder i fire av dem. Men i de fire opptredenene har han et positivt pluss-minus på alle, og Pacers står 4-2 når han spiller. Hans tøffhet og forsvar har vært et løft for laget.

Halvparten av mulighetene hans til å spille har kommet mot Brooklyn Nets, hans tidligere lag. Pacers hovedtrener Rick Carlisle liker at Johnson kjenner til tendensene og settene fra hans forrige lag. Uansett, hver gang Johnson har sjekket inn for blå og gull, endres lagets utholdenhet. Alt gjøres med litt mer kraft.

«James Johnson i kveld kommer fra benken, og han var en manns mann der ute. Det var flott å se, sa Carlisle etter en kamp mot Brooklyn Nets forrige uke. "Det kom akkurat til et punkt i andre omgang hvor vi trengte litt reell holdning og litt kraft og veterankunnskap ... han kom inn og han var fantastisk. Han var fantastisk i forsvaret, og offensivt får han bare spillet til å flyte.

Det er det Johnson gjør for Pacers. Han kom inn mot San Antonio tidlig i sesongen og ga Indiana nøkkelminutter, noe som kuttet inn i ledelsen. Han har gjort det noen ganger mot Nets også, og sørget for tøffhet mot Lakers tidligere denne uken. På banen har Johnson gitt de blå og gull masse.

Men Johnsons sanne verdi kommer av banen. Gjennom sesongen har flere Pacers-spillere hyllet Johnsons evne til å holde laget samlet i garderoben og være en leder. På et ungt lag er det nødvendig.

«Han er fantastisk. Han hjalp virkelig laget med å komme sammen ... det er den typen gutter du trenger, sa senter Goga Bitadze om Johnson. Bitadze og Johnson har jobbet sammen etter treninger noen ganger, inkludert noen tre-mot-tre økter.

Johnson har spilt på flere NBA-lag, og Pacers er hans tiende forskjellige franchise. Han har vært på å vinne lag og tape lag, og han har tatt finalen i Eastern Conference tidligere. I hovedsak har han sett alt i NBA.

Pacers har overgått alle forventninger denne sesongen med 12-8. Men de er inne i en ny æra og vokser for hvert spill. Johnson brukte tid på Kings, Timberwolves og Pelicans-lister som var i forbedring, men som ennå ikke konkurrerte. Han har vært i denne situasjonen før, og han vet hva et lag som 2022-23 Pacers trenger.

«Jeg kjenner min rolle på dette laget. Vi har gode spillere, vi har gode målscorere, sa Johnson tidligere i sesongen.

Noen få spillere har spesifisert at Johnson har vært en effektiv limmann i garderoben og på benken under kamper. Han vet hva han bare skal si, og han har et godt forhold til Rick Carlisle som dateres tilbake til tiden deres sammen i Dallas.

"Han lar ikke ting gli," sa veteranvakten TJ McConnell om Johnson. McConnell er en annen utmerket veteran for Indiana, og selv han hadde oppløftende ting å si om veteranforwardens ledelse. "Vanligvis er det gutter som lar ting gå. Men jeg føler at han føler at han skylder oss at vi ikke kommer til å skape noen dårlige vaner her.»

Den strategien gir resultater. Pacers er en tett sammensveiset gruppe, og Carlisle sa nylig at lagets superkraft er tilkoblingen. Johnson spilte en stor rolle i det.

35-åringen bemerket at Pacers er nærmere enn noen andre lag, og det er en nødvendig del av deres sterke start på sesongen.

"Mange mennesker [i NBA] falske liker hverandre ... jeg føler at vi ikke har det på dette laget," sa Johnson om Pacers. "Jeg tror virkelig at vi respekterer hverandres arbeidsmoral... For det andre er vi sårbare nok til å fortelle noen andre når de tar feil eller når vi kan holde hverandre ansvarlige. Og det er bare et helt annet nivå av forhold.»

Å holde andre ansvarlige er noe som McConnell bemerket at Johnson gjør det bra. Veteranspissen praktiserer det han forkynner. Det er derfor han har vært så verdifull for Pacers utenfor banen, og kombinert med hans boosts på banen, har James Johnson vært en nødvendig brikke for dette unge Indiana-laget.