James Harden kan angivelig vurdere Rockets Reunion hvis han forlater Sixers i Free Agency

James Hardens retur til Philadelphia 76ers neste sesong er kanskje ikke en selvfølge.

I forkant av Sixers' juledag-kamp mot New York Knicks, ESPNs Adrian Wojnarowski rapporterte at Harden "seriøst vurderte å returnere til Houston Rockets i fri bane" hvis han bestemte seg for ikke å bli hos Sixers. "Harden og hans indre krets har åpent veid Houston de siste månedene," la Wojnarowski til.

Wojnarowski beskrev Hardens fremtid med Sixers som et "flytende forslag", og la merke til at tilstanden til partnerskapet hans med All-Star-senteret Joel Embiid og lagets sluttspill "vel kan være avgjørende faktorer for hvordan Harden fortsetter denne sesongen." Han beskrev Hardens forhold til Embiid og Sixers hovedtrener Doc Rivers som «noe nærmere et arbeid som pågår», noe som antyder at de neste seks månedene kan vise seg å bli avgjørende uansett.

Wojnarowski var imidlertid ikke den eneste som antydet Hardens potensielle interesse for en Houston-gjenforening denne uken. ESPN Tim MacMahon sa at det allerede hadde vært «mye sladder og prikkforbindelser», «Hei, hvis ting ikke fungerer i Philly, hold et øye med James Harden tilbake til Houston», som han anså som «sikkert rettferdig».

Ingen av disse rapportene konkluderer definitivt med at Harden vil forlate Sixers etter denne sesongen. Han ser imidlertid ut til å være en langt større flyrisiko enn tidligere antatt.

Denne siste lavsesongen takket Harden nei til $47.4 millioner spilleropsjoner for sesongen 2022-23 og signerte på nytt med Sixers på en toårig, $68.6 millioner avtale med et andreårs spilleropsjon. Han tok i realiteten en lønnskutt på 14 millioner dollar, noe som ga Sixers mer enn nok plass under luksusskatteforkleet på 156,983,000 XNUMX XNUMX dollar til å signere PJ Tucker ved å bruke det ikke-skattebetalende mellomnivåunntaket og Danuel House Jr. ved å bruke det halvårlige unntaket.

Fordi Sixers brukte NTMLE på Tucker og det halvårlige unntaket på House, har de ikke lov til å krysse forkleet på noe tidspunkt mellom nå og 30. juni. Hadde Harden plukket opp spilleralternativet for $47.4 millioner, ville Sixers ha vært begrenset til bare $6.5 millioner skattebetaler-mellomnivåunntaket i stedet. De ville heller ikke hatt det halvårlige unntaket, som lag bare får når de er under forkleet.

Det er ikke en overdrivelse å si at Hardens kontraktsmessige offer var midtpunktet av Sixers' hele offseason-strategi. Faktisk lurte noen ledere på om Sixers allerede hadde en "håndtrykkavtale på plass om en fremtidig kontrakt - som ville være i strid med kollektive forhandlingsregler." Wojnarowski skrev i slutten av juli.

NBA strippet til slutt Sixers av deres 2023 og 2024 andre runde valg for ulovlig kommunikasjon med Tucker og House foran gratis agentur. Men ligaens etterforskning "fant ingen feil" i Hardens beslutning om å melde seg ut og signere på nytt for mindre, ifølge Shams Charania av The Athletic.

Hardens kontraktuelle ofring antydet tilsynelatende at han planla å bli i Philadelphia på lang sikt. Imidlertid ser det nå ut til at Rockets truer som en legitim trussel for å lirke ham vekk.

"Til tross for at han tvang seg ut av Rockets i januar 2021, har Harden opprettholdt noe av en magnetisk dragning til Houston, tiltrukket av samfunnet, livsstilen og familien der," skrev Wojnarowski søndag. "Etter det som ville blitt relativt korte stopp i Brooklyn og Philadelphia, ville en flytting tilbake til en gjenoppbygging av Rockets-serien effektivt representere komfort og fortrolighet over en umiddelbar mesterskapsjakt."

The 9-23 Rockets sitter for øyeblikket på bunnen av Western Conference, men de har en lovende ung kjerne med headlinet av 2021 nr. 2 sammenlagtvalg Jalen Green og 2022 nr. 3 sammenlagtvalg Jabari Smith Jr. De har også sin egen første- rundevalg i år, sammen med en førstegangsspiller fra Milwaukee Bucks. Brooklyn Nets skylder dem også fullstendig ubeskyttede førsterundevalg både i 2024 og 2026.

Fra begynnelsen av desember ble Rockets anslått å ha en ligahøyde $59.3 millioner i cap space denne kommende sommeren, ifølge Keith Smith av Spotrac. Hvis taksten lander på 134 millioner dollar (siste projeksjon), en maksimal kontrakt for Harden ville begynne på 46.9 millioner dollar. Indiana Pacers ($49.8 millioner) og San Antonio Spurs ($47.1 millioner) er de eneste to andre lagene som forventes å ha nok plass til Hardens fulle maksimum, mens Utah Jazz ($42.6 millioner) og Los Angeles Lakers ($33.4 millioner) er de bare lag med cap-plass som muligens kunne gi Harden en sjanse til sluttspillet med en gang.

Alt dette kan ende opp med mye oppstyr om ingenting hvis Harden og Sixers går på et dypt sluttspill denne sesongen og Sixers er villige til å ponni opp på en langsiktig avtale denne sommeren. Hvis de flammer ut før konferansefinalen og ikke ønsker å skyte ut ni-figurer for Harden, kan en Rockets-gjenforening være på sin plass.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.