James Harden forsøker to skudd, scorer ikke i andre halvdel av Philadelphia 76ers' sesongavslutningstap

I februar, da Philadelphia 76ers byttet for James Harden, håpet franchisen at veterangarden kunne lede laget til et dypt sluttspill. Men nå, tre måneder senere, er 76-erne i en kjent posisjon, sesongen deres er over på en skuffende måte og spørsmål rundt en av deres antatte stjernespillere.

Torsdag kveld på hjemmegulvet tapte 76ers, 99-90, mot Miami Heat i kamp 6 i Eastern Conference-semifinalen. Det er den 21. sesongen på rad som 76ers ikke har klart å avansere forbi ettersesongens andre runde. Franchisen har nå tapt i andre runde fire ganger i løpet av de siste fem sesongene, inkludert i fjor da de falt i kamp 7 i Philadelphia mot Toronto Raptors, en kamp der Ben Simmons ikke forsøkte å mål i fjerde kvartal og så redd ut. . Simmons er nå borte, etter å ha gått glipp av hele sesongen og vært en del av Harden-handelen.

Likevel, denne gangen er det Harden som garantert vil få mye kritikk for 76ers' sesongavslutningstap. Harden, som en gang var kjent for å ta feil, forsøkte ikke noen straffekast hele natten på torsdag. Og i løpet av andre omgang ble Harden holdt målløs og forsøkte bare to skudd (mangler begge) til tross for at han spilte mer enn 22 minutter.

"Vår krenkelse følte jeg at ballen beveget seg, og den kom bare ikke tilbake til meg," sa Harden.

Rivers nektet i mellomtiden å klandre Harden for tapet.

"Jeg kommer ikke til å gjøre dette til en folkeavstemning om James," sa Rivers. «Vi kunne rett og slett ha spilt bedre. Ballen kunne ha beveget seg mer. Hadde vi nok tid til å få inn tingene våre? Det vet jeg ikke. Jeg trodde vi gjorde det, ærlig talt. Det gjorde jeg virkelig. Men det gjorde vi tydeligvis ikke.»

76ers var bare ett poeng bak ved pause, men de bommet 13 av sine første 15 skudd i andre omgang og falt bak med 16 poeng midtveis i tredje kvartal da Heat-senteret Bam Adebayo blokkerte en Joel Embiid-hopper i den ene enden og driblet nedover. retten for en vidåpen dunk. 76-erne lå tosifret etter det meste av andre omgang. Og sent i kampen buet hjemmefansen til 76ers, og de få Miami-fansen som var tilstede ropte: «La oss gå varme!»

"Vi kom aldri inn i noen offensiv rytme gjennom spillet etter min mening," sa Rivers. «Det var mer enn bare andre omgang, men andre halvdel tok de (9) omsetningene, den slurvete lønnen bare livet av oss. Det gjorde det virkelig, men jeg trodde det var alt spill. Jeg likte bare ikke hvordan vi spilte. Jeg likte ikke hvordan vi spilte forrige kamp (et 35-poengs kamp 5-tap mot Heat). Jeg likte ikke hvordan vi spilte i kveld. Jeg vet hva de har. Det skjønner jeg. Du kan se det atletisk visuelt, og de er store. Jeg trodde bare vi hadde mer. Det gjorde jeg virkelig.»

76ers var i en ulempe da startspissen Danny Green forlot kampen etter bare tre minutter på grunn av en venstre kneskade, og Embiid spilte med et orbitalt beinbrudd og avrevet leddbånd i høyre tommel.

Harden har også slitt med en irriterende hamstringskade siden han spilte for Brooklyn Nets tidligere denne sesongen.

"Jeg var på vei dit (nær 100 % frisk)," sa Harden, som også spilte i bare 44 kamper for Nets og Houston Rockets i sesongen 2020-21. «Ærlig talt, det har vært to lange år for meg. Jeg begynner endelig å føle meg bra igjen. Det blir en flott sommer for meg å få kroppen min på plass og være klar til neste år. De siste to årene har imidlertid vært en virvelvind.»

Likevel bemerket 76ers-spissen Tobias Harris at det var mer enn bare skader som avsluttet lagets sesong.

"Sannlig var det bare mangel på innsats fra vår side," sa Harris. – Vi snudde ballen. Vi fikk ikke den typen utseende eller bilder vi ville ha ønsket oss. Flyten gjennom hele andre omgang, utseendet vi fikk var bare ikke det vi trengte for å vinne en sluttspillkamp. Når jeg sier mangel på innsats, slo de oss på glasset, slo oss på 50-50 basketballer, travle spill, rundt omkring. Det var absolutt ikke slik vi ønsket å tape en kamp.»

Nå går 76-erne inn i offseason med mange spørsmål. Harden, på sin side, gjentok at han planlegger å hente opsjonen på $47.4 millioner for neste sesong, noe som betyr at han vil bli kvalifisert til å forlenge med laget i fire år og $222.8 millioner fra og med 10. august. Det kan være andre trekk med laget vaktliste også.

"Vi må absolutt bli bedre," sa Rivers. «Vi må gjøre ting for å gjøre laget vårt bedre, det er det ingen tvil om. Vi så det komme inn. Vi så på de to lagene, og vi sa: Hør her, vi trenger folk. Men vi prøvde å gjøre det vi hadde, og det er alt du kan gjøre. Og igjen, jeg elsker gutta våre. Jeg trodde hver enkelt av dem, enten de spilte bra eller ikke, hver eneste av gutta våre dukket opp for å spille, og det er alt du noen gang kan be om.»

Etter torsdagens kamp spurte den mangeårige TV- og radiopersonligheten i Philadelphia, Howard Eskin, Rivers om jobbsikkerheten hans også. Rivers' kontrakt løper ut sesongen 2024-25.

"Jeg bekymrer meg ikke for jobben min, Howard," sa Rivers. «Jeg synes jeg gjør en fantastisk jobb, og hvis du ikke gjør det, bør du skrive det fordi jeg har jobbet meg ned for å få dette laget hit. Da jeg først kom hit (i oktober 2020), var det ingen som valgte oss til å være hvor som helst og igjen i år, det samme. Hvis det er slik noen føler, skriv det, og jeg kommer til å føle meg trygg på det.»