Jaap Stam er fortsatt Premier Leagues beste forsvarsspiller noensinne

I oppbyggingen til forrige måneds Champions League-finale var den tidligere Manchester United-forsvareren Rio Ferdinand vertskap for et show hvor han og den nåværende Liverpool-forsvareren Virgil van Dijk valgte sine fem beste forsvarsspillere i Premier Leagues historie.

Van Dijk valgte Ferdinand som den beste, etterfulgt av Vincent Kompany, Jaap Stam, John Terry og Sami Hyypia; Ferdinand valgte noe overraskende seg selv som best, før han la til sin tidligere partner Nemanja Vidic, Van Dijk, Stam og Terry.

Den tidligere England- og Chelsea-kapteinen Terry kunne ha kommet på topp fem på begge listene, men han var ikke fornøyd, og la ut noen av statistikkene og prestasjonene sine på sine sosiale medier-kontoer.

Dette inkluderte å fremheve det faktum at han var blant de ti beste spillerne med flest nominasjoner til FIFPRO World XI, kapteinen med flest Premier League-titler og Premier Leagues mestscorende forsvarer gjennom tidene.

"I det øyeblikket man må begynne å presse sine egne rekorder og statistikk, er det virkelig på tide å begynne å adressere det skjøre egoet," svarte Ferdinand. "Du er heldig at jeg til og med plasserte deg på topp fem etter rasismesaken med broren min, så vær takknemlig for at du klarte det."

Terry kunne ikke motstå agnet, og svarte: "Et skjørt ego er å sette deg selv på nummer 1 ... Takk for at du satte meg på topp 5."

Opptoget av to av Englands største spillere noensinne som henga seg til en slik offentlig argumentasjon ga uunngåelig noen overskrifter, men tok i stor grad fokuset bort fra den opprinnelige debatten.

Sannheten er at verken Ferdinand, Van Dijk eller den misfornøyde Terry har rett, og Premier Leagues beste forsvarsspiller noensinne er Jaap Stam.

Det har gått 21 år siden nederlenderen forlot Premier League, men det er min påstand at ingen har klart å overgå storheten hans på den tiden. Ikke Ferdinand i United; ikke Terry i Chelsea, og ikke Van Dijk i Liverpool.

Stams opphold i England var relativt kort, bare tre hele sesonger, men på den tiden gjorde han mer enn nok til å bli hyllet som Premier Leagues største noensinne.

Han fullførte aldri en sesong andre steder enn på topp og som mester, og vant Premier League i 1999, 2000 og 2001.

I 1999 vant han også Champions League og FA-cupen, for å hjelpe Manchester United å bli det første klubblaget fra en stor europeisk liga som vant Treble.

Stam var grunnlaget for Treble-vinnerne, den største siden i engelsk fotballhistorie, og ga avgjørende defensiv sikkerhet, noe som ga David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, Dwight Yorke og andre selvtilliten til å stige fremover.

UEFA gjorde ham til årets forsvarer i både 1999 og 2000; Premier League-managere sa at han var spilleren de mest ønsket å signere for lagene sine, og den tidligere BBC Radio-kommentatoren Mike Ingham erklærte: «Uten Jaap Stam ville Sir Alex fortsatt vært Alex.»

Peter Schmeichels karriere strakte seg over 19 sesonger, men bare én av dem var med Stam, i United i 1998-99, men dette hindret ham ikke i å velge nederlenderen som den beste forsvarsspilleren han noen gang hadde spilt bak.

«Det må være Stam, han var et styrketårn; han var så rask og sterk,” fortalte han meg en gang. «I den tredobbeltvinnende sesongen viste han seg som en av de beste forsvarerne noensinne. Han var fantastisk."

Stam var den fullstendige forsvareren; 6 fot 3in høy og kraftig bygget, ingen kunne konkurrere med hans styrke. Han kunne instinktivt lese spillet, og var usedvanlig rask også, og jeg så ham aldri tape en spurt.

"Når Jaaps tempo tok ham inn på kanalen foran en angrepsspiller, hadde de ingen sjanse," har Ryan Giggs husket. "Han var så sterk at det var en mismatch. Han ville ikke bli slått."

På slutten av kampene hadde Stam normalt en ren shorts, for han trengte sjelden å dykke inn med en takling i siste grøft. Hans varemerke var å gjøre det samme med en spiss før han stjal bort ballen og ga den til en lagkamerat.

Han var ikke helt skarp, han kunne også være utrolig grasiøs, han var tross alt nederlandsk, så han var alltid komfortabel på ballen og kunne enkelt bringe den ut av forsvaret.

En sen utvikler, mens hans samtidige Clarence Seedorf og Edgar Davids var på Ajax Academy, var Stam fortsatt på sin lokale amatørside DOS Kampden før han gikk gjennom totalt fem klubber på seks år, talentet hans vokste snart ut av omgivelsene før han vant en nederlandsk tittel og en nederlandsk cup med PSV Eindhoven, i tillegg til å bli kåret til årets nederlandske spiller i 1997.

"Spillerne visste ikke mye om Jaap da vi signerte ham, men Jordi Cruyff sa at han var den beste midtbanehalvdelen han noen gang hadde sett," har Giggs sagt. "Vi tenkte: 'Han kan sikkert ikke være så god, ellers ville vi ha hørt om ham.' Men det var han. Fra det øyeblikket han kom var han strålende, han var et beist av en mann.»

Den varige beklagelsen for Stam var at oppholdet i Premier League ikke var lenge nok, og han ble overraskende solgt til den italienske siden Lazio i august 2001.

På den tiden ble det spekulert i at dette var fordi han hadde skrevet en bok som hadde gitt noen mildt sagt lite flatterende overskrifter for United, men manageren hans Sir Alex Ferguson nektet alltid for dette.

"[Det var] absolutt en fotballavgjørelse," sa Ferguson, som trodde en nylig akillesskade hadde kostet Stam noe av hans berømte tempo og bevegelighet.

Men i løpet av de neste seks årene kom Ferguson til å angre på avgjørelsen sin da Stam utmerket seg i Italia, og etter to år i Roma sluttet han seg til de regjerende europeiske mesterne AC Milan, hvor han spilte sammen med andre legender Cafu, Paolo Maldini og Alessandro Nesta, i to sesonger, og hjalp dem med å nå Champions League-finalen i 2005.

Ferguson er en stolt mann, sjelden en til å innrømme når han har tatt feil, men han gjorde et unntak for Stam. Han kalte salg av nederlenderen kanskje den største "feilen" av hans 26 år på Old Trafford, som åpenbart hadde "slått tilbake."

Debatten vil rase videre, og kanskje en dag blir Stam forbikjørt, men foreløpig beholder han tittelen som Premier Leagues største forsvarsspiller noensinne.