En nyttårssalve fra Beijing anklager
Walmart Inc.
WMT 1.06%
av "dumhet og kortsynthet" har drevet hjem til en sterk utfordring for vestlige virksomheter i et av deres mest lovende markeder: Etter hvert som regjeringer øker anklagene om menneskerettighetsbrudd i Kina, presser tjenestemenn der utenlandske selskaper til å ta Kinas side.
Vestlige bedrifter har lidd gjennom ulike bølger av geopolitisk motvind når de har forsøkt å gjøre forretninger i verdens mest folkerike land. Men erfaringene til Walmart og halvledergiganten
Intel Corp
de siste ukene—og en forbrukerreaksjon mot store merker som H&M Hennes og Mauritz AB og
Adidas AG
i fjor – demonstrer en ny vilje fra Beijing til å konfrontere kritikk fra vestlige regjeringer med motangrep på vestlige selskaper.
Fremstøtet representerer en lignende geopolitisk utfordring som den selskapene sto overfor etter massakren på Den himmelske freds plass i 1989, sa Jörg Wuttke, den Beijing-baserte lederen av European Chamber of Commerce i Kina. Denne gangen er innsatsen imidlertid høyere: "Betydningen av Kina har økt mange, mange ganger," sa han.
Samtidig er vestlige merkevarer under press som aldri før fra sine myndigheter, fra investorer og fra forbrukere hjemme over en voksende rekke politiske, sosiale og miljømessige spørsmål. Det gjør enhver oppfatning av medvirkning til Beijing om påståtte menneskerettighetsbrudd til en større omdømmerisiko.
Ved å gå etter Intel og Walmart, sikter Beijing mot to ikoner for amerikansk virksomhet, og utvider nettet sitt utover de hovedsakelig europeiske motemerkene de gikk etter i fjor. Beijings nye selvsikkerhet kommer som andre store amerikanske selskaper, inkludert
Coca-Cola Co.
og
airbnb Inc.
navigere deres sponsing av Beijing-OL neste måned. Vestlige merkevarer har tråkket forsiktig over hvordan, eller om de skal bruke lekene til markedsføringsformål, midt i økende amerikansk kritikk av Kina angående menneskerettigheter.
Det nylige flammepunktet med Beijing sentrerer seg om Xinjiang, der USA og andre har anklaget Kina for å begå folkemord mot regionens etniske minoritet uigur. Washington har påberopt seg en diplomatisk boikott av OL – nektet å sende offisiell representasjon, men tillater amerikanske idrettsutøvere å konkurrere – over påstandene. Beijing avviser anklagene om folkemord og andre menneskerettighetsbrudd i regionen.
H & M
og Adidas tilhører begge en moteindustrigruppe som uttrykte bekymring for anklagene i Xinjiang, en bomullsrik region, i 2020. Begge ble mål for myndighetenes kritikk og forbrukerboikott i Kina i fjor. H&M ble i hovedsak slettet fra Kinas internett, med produktene og butikkstedene slettet fra de fleste kinesiske shopping- og kartapper.
Begge har tapt millioner av dollar i salg i det som en gang var et av deres raskest voksende markeder. H&M har holdt opp en online erklæring om sine bekymringer over anklager om tvangsarbeid i Xinjiang, men har nektet å kommentere saken ytterligere. Adidas har sagt at de står overfor geopolitiske utfordringer i Kina, men nektet å utdype det.
"Mange investorer har engasjert seg med sine porteføljeselskaper om dette Xinjiang-spørsmålet i noen tid nå," sa Anita Dorett, direktør for Investor Alliance for Human Rights, hvis medlemmer inkluderer mer enn 200 institusjonelle investorer som forvalter til sammen $7 billioner i eiendeler. Hun sa at investorer er bekymret for operasjonelle, økonomiske, juridiske og omdømmerisikoer som selskaper kan møte hvis de ikke håndterer menneskerettighetsutfordringer.
Xinjiang har ikke vært den eneste kontroversen for vestlige virksomheter å navigere. I løpet av de siste årene har utenlandske selskaper i økende grad sett seg målrettet over geopolitiske spørsmål reist av Beijing, inkludert hvordan selskaper karakteriserer Taiwan og Hong Kong. Forretningsfolk i Kina sier at multinasjonale selskaper finner det vanskeligere å gjøre forretninger der nå også, på grunn av sterkere innenlandsk konkurranse. Senere har kinesiske myndigheter strammet kontrollen over flere av økonomien, inkludert grepet om datainnsamling.
I forrige måned vedtok USA en omfattende lov som forbyr det meste av import fra Xinjiang. Dager senere refset kinesiske tjenestemenn Intel offentlig for å ha bedt leverandører om ikke å hente varer fra regionen. Intel sa at de hadde skrevet til leverandører for å overholde amerikansk lov og at handlingen ikke representerte Intels holdning til Xinjiang.
En talskvinne for Intel nektet å utdype.
Intel er også en viktig OL-sponsor. I en høring av Kongressens eksekutivkommisjon for Kina i juli, spurte kongressmedlemmene bedriftens olympiske sponsorer om de ville be Den internasjonale olympiske komité om å utsette de kommende vinterlekene i Beijing for å gi Kina tid til å ta opp menneskerettighetsproblemer. Av de fem sponsorene på høringen var det bare Intel som svarte ja. "Vi har understreket med IOC viktigheten av menneskerettigheter for Intel og har oppmuntret dem til å ta disse sakene på alvor," sa Intel-leder.
Steve Rodgers.
På fredag kritiserte landets antikorrupsjonsbyrå Walmart hardt og advarte om en forbrukerreaksjon mot den, dager etter at brukere av sosiale medier påsto at deres Kina-baserte Walmart og Sam's Club-butikker hadde sluttet å lagre varer fra Xinjiang. Walmart nektet å kommentere saken.
Mange utenlandske firmaer blomstrer fortsatt i Kina, og noen nyere forretningsundersøkelser viser at tilliten til Kinas vekstpotensial blant utenlandske ledere er høy.
eple Inc.
har for eksempel blitt Kinas beste telefonleverandør etter markedsandel.
Kina er også et kritisk marked for
Tesla Inc.
gir en fjerdedel av den Austin, Texas-baserte bilprodusentens inntekter i de første ni månedene av 2021. Kinesiske regulatorer og hjemmelagde konkurrenter har sparret med Tesla gjennom årene, men Beijing har generelt bidratt til å fremme veksten i landet.
Det har vært andre store støt for utenlandske firmaer siden Kina åpnet opp for dem for flere tiår siden. Etter at kinesiske tropper voldelig avsluttet en pro-demokratisk protest på Beijings Den himmelske freds plass i 1989, midt i en resesjon, stupte nye utenlandske direkteinvesteringer i Kina. Bedrifter søkte alternative forsyningskilder i Asia.
I 1993,
Levi Strauss
& Co. avsluttet sine innkjøpsforhold til fabrikker i Kina på grunn av det de kalte landets gjennomgripende brudd på menneskerettighetene. En talsmann for kinesiske myndigheter sa den gang at flyttingen ikke hadde noe med menneskerettigheter å gjøre, og at landet fortsatt har titusenvis av amerikanske virksomheter der. Selskapet returnerte til Kina fem år senere og sa at det trodde at det kunne finne ansvarlige forretningspartnere der.
I 2010 skapte Kinas menneskerettighetsrekord igjen overskrifter, denne gangen da søkemotorgiganten Google trakk seg fra Kina på grunn av bekymringer for sensur og nettspion. Beijing kalte Googles trekk "helt feil", og en kinesisk talsmann sa at Google-saken hadde skadet Silicon Valley-firmaets eget rykte mer enn det hadde rammet Kina.
Menneskerettighetsgrupper har sagt at fra rundt 2017 begynte kinesiske myndigheter i Xinjiang å arrestere så mange som én million uigurer og andre hovedsakelig muslimske etniske minoriteter i leire og utsette noen for tvangsarbeid. Den amerikanske regjeringen erklærte i fjor situasjonen som et folkemord. Kinesiske tjenestemenn kaller påstandene løgner, og beskriver leirene som yrkessentre som gir økonomisk utvikling og bekjemper religiøs ekstremisme.
I 2020 sa Better Cotton Initiative, en bransjekoalisjon som består av mange av verdens store merker, inkludert H&M og Adidas, at den ville slutte å jobbe i Xinjiang på grunn av tvangsarbeidsproblemer. Fra mars i fjor angrep kinesiske nyhetskanaler og brukere av sosiale medier koalisjonen og noen av dens medlemmer for å fremheve påstandene. De oppfordret til boikott av Adidas og
Puma
SE. Hver rapporterte salgsnedgang i tredje kvartal på rundt 15 % i sine kinesiske markeder. Den største taperen var H&M; den siste kvartalsrapporten viste at salget i Kina falt med minst 37 %.
Noen konkurrenter har benyttet seg: Kinesisk sportsklærgigant
Anta Sportsprodukter Ltd
og Muji, et Tokyo-basert kles- og husholdningsmerke som eies av
Ryohin Keikaku Co.
, offentlig forpliktet til å fortsette å bruke Xinjiang-bomull, og vinne hyllest i Kina.
Ta kontakt på Liza Lin kl [e-postbeskyttet] og Stu Woo kl [e-postbeskyttet]
Copyright © 2021 Dow Jones & Company, Inc. Med enerett. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8
Kilde: https://www.wsj.com/articles/beijings-favored-tool-to-counter-human-rights-criticism-punish-companies-11641158347?siteid=yhoof2&yptr=yahoo