Det er nesten på tide for Green Bay Packers å finne ut om Jordan Love kan spille

Aaron Rodgers vil ikke like det.

Matt LaFleur finner kanskje ikke det ideelt heller.

Men hvis Green Bay taper i Philadelphia søndag kveld, bør «Love Story» være temasangen til Packers den siste måneden av sesongen.

Jordan Love, Green Bays første utkastvalg i 2020, har tilbrakt nesten tre sesonger med halen plantet på furu. The Packers må avgjøre denne offseason om de skal velge Loves femteårsalternativ.

Akkurat nå har ikke Packers på langt nær nok informasjon om Love til å ta en avgjørelse i den størrelsesorden. Og ingenting kan være mer smertefullt enn å bytte kjærlighet, for så å se ham blomstre til en start.

Så hvis Packers faller til 4-8 – noe som praktisk talt ville eliminert dem fra sluttspillstriden – må «Let There Be Love» regjere fra høyttalerne i 1265 Lombardi Ave. Daglig leder Brian Gutekunst skylder organisasjonen og fanskaren det. selv om det kan irritere hovedtreneren og franchise-quarterbacken hans.

"Tap, og du kan like godt begynne å planlegge reisen til hvor enn du skal i offseason," sa Packers cornerback Rasul Douglas denne uken. "Det er tankegangen her."

Og det er den tankegangen Green Bay fortsatt burde ha.

Green Bay gikk inn i uke 12 uavgjort på 11^th plass i NFC, 2 ½ kamper bak Seattle for den syvende og siste plassen i ettersesongen. Ifølge nettstedet footballoutsiders.com har Packers 7.5 % sjanse til å komme seg til sluttspillet.

Selv om disse oddsene er minimale, er de sammenlignbare med 2016-sesongen da Green Bay var 4-6 gjennom 10 kamper og Rodgers frimodig proklamerte: "Jeg føler at vi kan styre tabellen." Selvfølgelig gjorde de Packers akkurat det og nådde til slutt NFC Championship Game før de tapte mot Atlanta.

Det laget hadde imidlertid Jordy Nelson, Davante Adams og en mye yngre Randall Cobb som spilte bredmottaker. Og viktigst av alt, den hadde en sunn Rodgers.

Rodgers avslørte onsdag at tommelen han skadet i et uke 5-tap mot New York Giants faktisk er ødelagt. Og selv om Rodgers ikke ville bruke skaden som en unnskyldning, har det utvilsomt påvirket ham, spesielt i et uke 11-tap mot Tennessee.

"Jeg tror jeg har hatt verre skader jeg har spilt med," sa Rodgers. "Så du vet, definitivt en utfordring, men fridagene (etter Tennessee-kampen) hjalp."

Rodgers fyller 39 år neste uke.

Han blir en første stemmeseddel Hall of Famer. Han er en av de 15 beste quarterbackene i NFLs historie. Og han går tom for rodeoer.

Men hvis Rodgers og Packers taper på Philadelphia (9-1) søndag – noe som ville etterlatt oddsen deres etter sesongen et sted mellom uendelig liten og mikroskopisk – er det på tide med spørsmålet «I Wanna Know What Love Is?» for å endelig bli besvart.

Gutekunst byttet selvfølgelig opp i 2020-utkastet og valgte Love with the 26^th samlet utvalg. Det var et dristig, modig trekk som de ultrakonservative Packers vanligvis ikke gjør.

Loves fysiske egenskaper og armstyrke fikk quarterback-trengende lag til å salivere før 2020-draften.

Speidere som var forelsket i Love fablet om armtalentet hans, evnen til å kaste fra flere vinkler, hans smarte berøring på dypballer og hans ekstremt store hender. Kjærlighet har en prototypisk størrelse (6-fot-4, 219), en verden av selvtillit og fantastisk scrambling-evne.

På baksiden hadde Loves nøyaktighet og hensynsløse beslutningstaking i 2019 mange speidere like livredde. I løpet av Loves siste år på college, kastet han 17 interceptions og fikk tre valg returnert for touchdowns.

Kjærlighet så ut til å mangle forventning under den siste college-sesongen og var treg i lesningene. Kjærlighet har også en lang avslutning, vil stirre mottakere ned og nøyaktigheten hans falt.

Gutekunst mente det gode veide opp for det dårlige, og stakk ut nakken for å tegne Love.

"Vi trodde han hadde den typen ferdigheter som kunne spille her oppe og vil ha en sjanse til å bli en ganske solid quarterback i National Football League," sa Gutekunst kvelden han draftet Love. «Vi vet hvor viktig den posisjonen er, og jeg tror bare når du får en mulighet til å legge til en spiller til den posisjonen, må du vurdere det. Og det gjorde vi."

Problemet er 2 ½ år senere, Gutekunst & Co. vet fortsatt ikke hva de har i Love. Så hvis Packers - som er en 7-poengs underdog i Philadelphia - faller til 4-8 søndag, er det på tide å begynne å finne ut av det.

Love hadde en avkortet offseason i løpet av rookie-året i 2020 på grunn av COVID-19. Preseason-spill - som kunne vært enormt for Loves vekst - ble senere kansellert. Og til slutt var Love inaktiv for alle 18 av Green Bays spill.

Mesteparten av Loves arbeid i 2021 kom i to kamper – en mot Kansas City etter at Rodgers fikk COVID og en annen i Detroit i uke 18 etter at Packers allerede hadde vunnet NFCs nr. 1-seed.

Love var 36-av-62 for 411 yards med to touchdowns og tre interceptions i disse to kampene. Love avsluttet med en passerervurdering på 68.7 og Green Bay tapte begge konkurransene.

Denne sesongen har Love bare kastet ni pasninger i mopp-up-tjenesten og hans karrierepasservurdering er 71.6.

«Han er en flott gutt. Det er han virkelig, sa Rodgers om Love etter 2021-sesongen. «Han bryr seg om det. Han jobber av seg baken. Han stiller gode spørsmål. Han har en god, skjev humor. Han er en stille gutt, men jeg respekterer det. Jeg var også en stille gutt som ung spiller. Jeg liker virkelig personligheten hans. Jeg liker vennskapet hans, og vi har det veldig gøy sammen.»

Loves vei til feltet ble imidlertid blokkert i overskuelig fremtid, da Rodgers signerte en treårig kontraktsforlengelse på 150.8 millioner dollar forrige offseason. Med mindre Rodgers trekker seg eller ber om en bytte denne offseason, har ikke Packers råd til å beholde begge quarterbackene mye lenger.

Loves rookie-kontrakt var på fire år og 12.4 millioner dollar. Han teller bare 3.94 millioner dollar mot lønnstaket neste sesong.

Men denne offseason må Packers bestemme seg for om de skal velge Loves femteårsalternativ for 2024-kampanjen. Denne kostnaden vil trolig være i størrelsesorden 20 millioner dollar.

Så den viktigste utviklingen i Green Bay neste måned kan være å finne ut om Love kan spille eller ikke.

Kjærligheten så bedre ut denne offseason og sommeren enn noe annet punkt i løpet av hans tre sesonger i Green Bay. Men før Packers ser ham i en lengre periode mot forsvar nr. 1, kan de ikke være positive i det de har – eller ikke har – med Love.

"Jeg synes han går bra," sa Gutekunst om Love i sommer. «Jeg tror han har tatt noen virkelig viktige skritt, ikke bare i lovbruddet og tilliten hans til den, men … se ting før de skjer, noe jeg synes er viktig.

"Så jeg tror han bare må fortsette å gjøre det og begynne å gjenkjenne de forskjellige situasjonene i spillet og ta disse avgjørelsene. Det jeg tror han gjør, og jeg vet at dere har sett det også, jeg tror han gjenkjenner ting raskere og lar ballen rive.»

Det neste trinnet er å se om Love kan gjøre det i spill som betyr noe.

Hvis Love skinner, kan Packers velge sitt femteårsalternativ denne offseason, sikre på at deres fremtidige quarterback er på listen. Hvis han flopper, kan Green Bay gi videre femteårsalternativet og bytte Love denne offseason før han treffer free agency.

Det er ikke ofte Packers har noe håp om ettersesongen i desember. Sist gang Green Bay ble 4-8 var i 2006 - som er akkurat der disse Packers vil være hvis de taper søndag.

Så muligheten til å få svar på Love – og flere andre unge spillere for den saks skyld – er en organisasjonen ikke kan kaste bort.

Rodgers kan kjempe og bli tøff for å komme seg av banen. Men den ødelagte tommelen hans gjør dette til et perfekt tidspunkt for ham å kalle det en sesong.

LaFleur, som alltid tenker mikro, bryr seg kanskje ikke om makrotilnærmingen.

Men dette er en Gutekunst-avgjørelse.

Og det er nesten på tide å finne ut om Gutekunst burde være «avhengig av kjærlighet» eller om dette alltid var et tilfelle av «Tainted Love».